只见他走到街头用力一敲，咚的老大一声，响遏行云，接着他扯起嗓门道：“女子织坊招女工三十，月银五百钱，工钱日结，有意者可到百里街头东行四百步女子织坊处，头名可得十两纹银。”喊完，他前行几十步，又敲锣一喊。西边住的皆是些破落户，流民、盗窃娼、寡妇、脚夫、人力、没钱没地的都在这一处讨生活，有把子力气或手段便去城东寻个活计做做，只那边租金贵，只得在城西赁个低矮屋檐，有片瓦遮身，没把子力气的或做盗贼、娼妓、乞丐，支个蓬蓬过活。平日里都躺家里，不活动，省些口粮。其中便有户人家姓刘，外地人氏，因家中遭了旱灾，田地也抵了赋税，无法，只得逃难到梁州来，又无余钱，只得在城西赁了小小屋子，进门也得弯腰，家中前后左右不过几步，白日里也黑洞洞的。只有一点好，租金便宜。当家的去城北当个脚夫，他婆娘张桂花每日去给人浆洗衣裳，倒是能养活这一家五口。只不过好景不长，这当家的三月前寻了一搬运活计。主人家一小孩顽皮生事，在前面跑来跑去，他一个不留神摔倒在地，背上的雕花罗汉床当头压下，他顿时喷出血来。主人家嫌他的血污了床脚，别说赔偿，反过来索要损失。几个脚夫与刘二狗有几分交情，苦苦哀求亦无法。正巧有一人名唤秦成路过此地，他心中自有一股侠义之气，遂仗义直言，那富商也是欺软怕硬，打消了主意。秦成又与几人把刘二狗送回家中。欲知后事如何，且听下回分解。却说这刘二狗回家后已过三月，大夫请了三回。一回大夫把脉后只摇头，叫人准备后事，后两回又说伤了肺腑，开了几副药养着。这日，刘二狗大女儿刘大丫抓了把糠放陶罐里熬，熬来熬去清澈见底。张桂花另起了个灶把药渣拢了拢熬成碗汤汁来，端去进屋去。屋里床上挂了个帘子，左边躺着刘二狗，右边两个还小，没得衣裳穿只得躲在床上。张桂花见两小孩打闹，忙呵斥道：“还不快躺下，白白损了气力，可没得饭吃了。”又端着药碗给刘狗蛋：“他爹，胸口可还闷。”刘二狗接过药碗，闷头喝了，道：“好多了。”只他费力摸摸胸口，还有好大一凹陷。饭后，张桂花见着墙角装粮食的罐子出神，出门找了刘大丫商量事。次日早，张桂花拖着刘大丫来了女子织坊门口。马氏一早便让人支了一桌椅在门口，此时见有对母女前来，笑着迎过去：“可算来人了。”说着又引着两人到桌前，问道：“你两叫甚名字？多少岁数？以往可纺过线织过布。”张桂花脸上堆笑道：“这位太太，我家只大丫一人来，她今年十四。”马氏见她身量矮小，倒是旁边夫人瞧着有把子力气，笑道：“不若你也一起来，两人有两份钱，不是我说假，这活路真正是老爷开了眼才能有的。累是有些累，但银钱也够够的，日后指不定会再涨。”张桂花心下还当这处是个窑子，这次只当来卖女儿，笑道：“我知、我知，只我家事多，走不开，我女还请您照看了。”马氏见说不动，便递出十两银钱给张桂花：“我这白纸黑字写着，你们倒是不信，反倒是信些街坊流言，日后人满了可没了。”张桂花接过银子，连连点头，却没听进耳朵。只抹泪对女儿交代：“你好好的听话，待、待家里好些便来接你回去。”刘大丫也抹泪点头。后又见自己娘转身走，自己站了会儿，追上去哭道：“娘，娘，还是别把我卖了罢，带我家去罢。”张桂花转身搂着女儿大哭：“大丫、娘的大丫，都怪娘没本事，下辈子你投个好胎，别托生在我肚里了。”两人一阵大哭。马氏忙走过来，苦笑不得劝说道：“嫂子，这织坊又不是窑子，晚间大丫便回去了。”后好说歹说两人才分开。张桂花抹泪离开，马氏引着刘大丫进院，一路温言细语与她说话，大致知晓她家境况，遂让她先纺线。屋里纺车前坐着一个婆子，这婆子也是织布纺纱一把好手，马氏遂把她从后厨调来。马氏道：“今日只你一人与王婆婆，王婆婆是熟手，你先与她学学。”又交代几句走了。王婆婆见她瘦小，双目通红，道：“哎哟，这可怜见的，这是怎得了，有事与婆婆说。”刘大丫只抹泪不说话，王婆婆又道：“可莫听那些闲言碎语，这里的主家是个神仙娘子，心肠好，只老老实实做事罢，好处多着了。”后一一指点刘大丫，刘大丫倒有几分聪慧，学得有模有样。只午间，后厨摆上饭菜，四个汉子一桌，刘大丫并着三个婆子、马氏一桌。刘大丫望着桌上摆着杂粮窝窝头，大骨汤与一盘青菜，眼睛发直，马氏坐她旁边，夹了个窝窝头给她：“别拘束，快吃罢。”刘大丫接过大口往嘴里塞，边死命往下咽，边流眼泪。待饭毕，刘大丫复上工去了，此等杂事，暂不多叙。至戌时三刻，马氏叫来大丫，送她出门把工钱给她：“这儿一月是五百钱，我这儿压两百文月底一起结，这是十文。明日早辰时正开工，虽只有你一人，可不要迟到偷懒，不然扣你工钱。”刘大丫双目瞪大，不敢置信地接了十个铜钱，紧紧攥着，又流着道：“多谢太太。”马氏家中也有一女，见她如此心中也难受，忙给她擦擦泪珠儿：“我也只是个帮人的，这里东家另有一人，她才是真正善心人，日后遇着了去谢她罢。今日也晚了，我叫人送你，日后人多了便好了。”两个汉子送她到半路，见她到家便回转了。刘大丫直直望向那低矮屋檐下走出的妇人，又隐约闻到米香，眼中既有眼泪，又有怨恨。她抹了抹眼泪，转身走了。张桂花涮着碗，若有所觉抬头喊道：“大丫、大丫！是你吗？”刘大丫听着，眼泪掉得更凶，步伐也加快了。没几日，刘家又有一人上门，这个正是送刘二狗回家之人。此人名秦成，年方二五，生得虎背蜂腰，英武不凡，为人急义好勇，慷慨大义，本也是本地殷实人家，可惜天有不测风云，早年他父亲为匪盗所害，母亲又早逝，家资被人侵占，被迫离家，他拳脚功夫了得，遂游历四方。现正盘缠耗尽，落脚城西。这日，他提着五斤米面上门，看望刘二狗。他在门外便喊道：“刘兄，可有人在？”张桂花忙放下手中活计，推门出去，见是秦成，喜道：“恩公，快快进来坐。”秦成忙道：“当不得恩公二字，举手之劳罢了。”屋内狭隘昏暗，又窗小，气味难闻，只一张床前摆着个缺腿儿的桌子，张桂花出屋端了碗水进来，道：“屋内鄙陋，秦兄弟莫嫌弃。”秦成接过，道：“俱都是穷苦人家，没得这劳什子讲究。”说罢，把手中米面递过去：“嫂嫂请拿着，一点子心意。”又从怀中掏出糖来给两小孩，两小孩也不看他妈脸色，飞快送到嘴里。张桂花一瞧，边呵斥两小子，边推辞：“秦兄弟，你也不容易，快快收回去罢。”床山的刘二狗也道：“现今我也大好，快收回去罢。”秦成不答话，只把米面一放，临走也没带走。他此时见刘二狗脸色大好，心中也欣喜，又见屋角也有米面，心下又生疑一来，问道：“怎不见大丫？我还给她留了糖。”此时，床脚两小子拍手笑道：“卖咯——卖咯——”“瞧病、吃馍馍——”张桂花顿时双脸涨红，上去给两人一个一巴掌，打得两人直叫唤。你道为何如此，只因那日张桂花瞒着家人送大丫去百里街处，回屋刘二狗便问大丫去处，张桂花泣声道：“卖了、卖了。”屋里小，两小子年幼不晓事，问道：“甚是卖了？”张桂花只道：“便是大丫去给你爹瞧病、给你两买馍馍吃了。”因此，两小子拍手称喜，脑中记下几个词。秦成听后眉头紧皱，叹道：“何至于此。”张桂花哭道：“有甚法子？那是我十月怀胎生下的，但凡有一点法子，我也不让她去让人糟践。他爹再不请个好大夫，怕是一辈子躺下了，家里也没粮食下锅，怕到时候全家一块儿没了。”刘二狗也两行清泪往下淌，一手锤着胸口，苦道：“怨我这个废物。”两小子也骇得哇哇大哭。一时间，屋内哭声一片。秦成双目微红，他自怀中取出几个散碎银两，递给张桂花：“嫂嫂，这银钱你先拿着花用。”张桂花摆手：“你本是我家恩人，没得我家不给你钱，反倒是你给家里钱的道理，况且也是你血汗钱，可不能无耻在要了。”说着，又哭了起来：“我知你们都觉得我是个狠心的，可家里，一斤糠吃了一个月，现下，连糠也没了，难不成一家人全饿死？况且，她回了又有什么好去处了，待明年也怕是给个瘸腿汉子，挨穷受苦，世人皆是笑贫不笑娼的，虽去了那处，但也能吃饱饭了。”秦成暗叹：那些腌臜地折腾人手段歹毒，只怕是生不如死。他又见两人对大丫有几分疼爱之心，遂道：“嫂嫂若不嫌我多事，不若我与你一道去瞧瞧大丫，在做打算。”张桂花也几日不见女儿，心中忧心，听后喜道：“如此，便多谢秦兄弟了。”两人皆不是拖拉性子，说定后，张桂花叮嘱几句便与秦成上路了。却说这边，那日大丫深夜去而复返，那时马氏已乘小轿离开，没个主事儿人，因着坊里没留宿的规矩，坊内几人也为难。王婆婆见她可怜，便与几人商议，做主留下她，让大丫晚间与她挤一挤。次日，马氏知晓了也不好说甚，只叫大丫每日交三文钱于王婆婆，只道是晚膳与餐宿开销。大丫一听喜不自胜，接连几日都未家去。也正巧，这日李婠又寻了时辰来了坊里。马氏只听一婆子来报，道是东家到了，便道：“我们人少，也不能松散怠慢，速去烧水烹茶，备些时鲜果子，另叫个脚程快的汉子去请庄管事。”那婆子领命退下了，马氏也快步出去。李婠见马氏欲行礼，开口道：“务要行那些虚礼了。”马氏闻言，止了身形，忙引人进去。几人边走边说。李婠又问道：“马娘子可是一直在坊内？”马氏道：“正是，虽说俱是些繁碎琐事，也叫人放不下心。”李婠闻言，心下满意，只现下不好多说，点点头作罢。至侧房内，只见屋内四角俱都置上盆栽碗莲，中有一丝帘隔开，一方置有一书案一椅，左右放着一高一矮两禅凳，另一方置有一圆桌几圆凳，上有一香橼盘。夏菱见了笑道：“好巧思，这摆设倒与姑娘书房一般无二。”马氏道：“东施效颦罢了，与东家书房却是不能比，只胡乱淘了几个摆设罢了。”
李婠笑道：“费心了，改日我带些管用的来。”她又见桌上那莲花荷叶脱胎漆器精巧，便坐于圆凳上，又请马氏坐了。一婆子上前奉茶后退下。马氏道：“今日不知东家来，庄管事还在布庄。”李婠道：“无碍，我这正有一桩事于你说。”马氏道：“东家，可是有哪处不好？”李婠道：“哪哪都好，只我这儿坊内缺个管事，我见这坊内井井有条，遂属意你。”马氏愣在当地，还问答话，又听李婠道：“月银二两，另年后布三匹，吃住可在坊内，也可在家中，不知你意下如何？”马氏初听了，不敢置信，现下心说：可算是有个能活人的生计了，忙抹了抹眼泪笑道：“东家，我是愿意的。”接上一回说道，李婠雇了马氏为坊内管事，马氏心中万千感概自是不必再叙，只面上也活络了些，不似开始般拘谨僵直。遂后，马氏挑着坊内大小事与李婠一一禀明。杂事已不必再提，要事只两桩，一是花染匠已送回布匹，又说愿以九成价给女子织坊浆染，马氏呈给李婠瞧了，两人商议便定下了他家，二是“城门立信”，信是立了，但人也正住在坊内，没宣扬出去，现今织工也只一人。提到此事，马氏禀明了缘由，道：“只怕是她还心有怨恨。”李婠听后觉得这女子与自己经历有几分相似处，心下生怜：“若是如此，便让她住着，再拿十两出来罢。”马氏一听，劝说之词还未出口，又有一婆子进屋来报，道是刘大丫母亲并着一男子找上门来了。马氏这下笑道：“真真是说曹操曹操到，应是大丫父母久不见人，来寻了，快快请人进来罢。”夏菱轻声问道：“姑娘，可要避避？”李婠摇头：“不必。”却说这边，张桂花与秦成找至织坊来。张桂花见门户大开，偏生无一人，又见这高门大户，院内景观奇佳，左右踌躇，不敢入内。秦成游历甚广，不惧这富贵，大方进门，张桂花忙跟着进了。一护院手持木棒走来，问道：“你们是何人？可是来做活的？这处只收女子，烦请壮士在门外等候片刻。”秦成拱手道：“兄台有礼，在下姓秦，单名个成字，前日有一女名唤大丫来了贵坊，她母亲久不见她回，甚念，索性来瞧瞧她，烦请行个方便。”那护院听后收起戒心，道：“原是大丫母亲，你们且等等，今日东家来，我去通禀。”说罢那护院走了。两人略等了等，一婆子跑来道：“管事与东家正等着，且与我来罢。”又在前头引路。三人自穿廊走过，径直向右过了一仪门才到。那婆子进屋行礼：“东家、管事，大丫父母来了。”后退下了。两人进屋，只见这室内果香怡人，精巧雅致，一女子与马氏坐于桌前，那女子肤白唇红，眉清目正，翠围珠裹，穿绸裹缎，后立着一貌美丫头。张桂花见此，呐呐不成句，只胡乱行了礼。秦成也行了一礼，后不言语，目光扫过那女子，心说：没成想这坊主这边年轻貌美。马氏起身，笑道：“婶子你怎才来，前日晚我遣人送大丫家去，没成想她又不声不响地回转了，一住就两日。她整日不言不语的，怕早想娘亲了。”张桂花道：“前日我见门前有个身影像大丫，我一叫，又没影儿了，没成想真是。”马氏道：“可不就是母子连心。”又见这男子年轻俊朗，倒是不像大丫父亲，问道：“这位壮士是？”张桂花见马氏这般说话，心下一松，笑道：“这是我家恩人，大丫他爹起不身，遂请他一道来。”马氏笑道：“大姐下次可别这般见外，大丫正在纺线，我这便叫她来。”张桂花与秦成两人一听，心里既觉着不能是个窑子了，又想着天上哪有掉馅饼的好事。不多时候，张桂花还未思量出个结果，便见了一婆子引着自己女儿走来。她一见大丫，便快步走过去，满脸是泪，搂着她大哭大打：“你这小没良心的、怎不家去，怎不家去。”刘大丫也哭：“谁叫你卖了我，我恨你、我恨你。”两人搂着一阵大哭，其余人也不制止，面上动容。待哭声止住，马氏到了两杯茶水给这对母女，与大丫说道：“莫在与你妈犟气了，今日也别做工了，快快家去罢。”说着又掏了十文钱给大丫，“拿着，今日工钱，去二两肉香香嘴罢。”大丫没接，揩了眼泪问：“管事，我明日可还能来。”马氏笑道：“你可是这坊内独一根苗苗，没了你可不能成。”张桂花见此如今也信了个十成十。她忙问道：“管事，你瞧我也来成吗？”马氏笑道：“成，怎地不成，还是月银五百文，午间管饭。”张桂花喜不自胜，道：“天爷！五百文钱，可真真天上掉了馅饼！”她心中火热，盘算着：我与大丫皆来，这儿又供一顿饭，午时吃饱些，又省了银钱了，两人一月可有大半两了！一时只恨自己没多生几个女儿。马氏笑道：“我这儿正缺人，劳烦婶子去街坊四邻说说了。”张桂花满口应下。两人又连连弯腰，遂与秦成离去了。几人一走，室内又静了下来。马氏走进道：“瞧我，光顾着说话，怠慢了东家，还请东家见谅。”李婠摇头：“无事。可不巧，我正说着让她住下，她母亲便来接了。”马氏也知她这东家性情，也放开了些，道：“正想与东家说，正巧呢，她家去了，也有了亲友扶持。虽说她那娘也是个心硬的，这隔阂怕是去不掉了。我也知姑娘所想，只这世道，不舍了她，怕是全家人也都饿死了。”李婠缓缓道：“我也知你所想，只若是谁如此待我，又要勉强我宽宥了他，是万万不能的。”后李婠也未多待，在夏菱一叠儿声的催促下乘小轿走了。半路，庄管事得了信匆匆赶来，拦了小轿行礼问安，李婠并未怪罪，另又赏了他一吊钱。李婠道：“庄管事知人善用，我瞧着这大小琐事翠娘管得好，便由她来罢，布庄那边还望您费些心思。”庄管事连连点头。且说今日正午，李家几个门房便见远远来了两快马奔来。当前那人约莫三十七八年纪，身材魁梧，方脸浓眉，眼亮阔嘴，双眼不时一点精光闪过，与陈昌有五分相像，后跟着一小厮。行至门前，几门房定睛一看，原是二老爷回了，几个门房喜不自胜，叠声道：“老爷可算回了。”陈自胜与一小厮下马，两门房忙去牵马，又有三人进屋去老太君处、二太太处与二爷处报喜。陈昌半路来迎，与陈自胜两人一起去了老太太处请安，老太太怕陈自胜途远体疲，也没多说话，只连声叫他去歇着。陈自胜回了院里，稍作歇息，又有几个庄铺管事来回话。管家田丰候在书房门口，往来接送。他这边引这个管事出去，才进院门，陈自胜身边小厮田福便来唤他：“爹，二老爷叫您了。”田丰点头快步进屋。田丰先躬身行礼请安，陈自胜摆手，只问家事。丰田管着府内事务，近日生了何事他最知晓不过，回道：“老太太、各小姐都身心康泰，只是有两桩事……”陈自胜抬眼道：“直说便是。”田丰点头道：“一是大老爷近日看中个暗娼名唤杜鹃，预备接到家中，谁知一顶小轿接来了，正巧让大爷见了，大爷便闹去了大老爷处。”陈自胜端了茶水喝着，心头暗道：这陈远莫不是要回头上岸了？面上作老怀宽慰状：“远哥儿也懂事了不少。”田丰脸上又哭又笑道：“大爷这、这并未，只因杜鹃在暗门子时也接了大爷生意，大爷便有些气不过，便闹去了大老爷处。”陈自胜眉头一皱：“不过一区区女子倒是闹得家宅不合了，你去亲自挑两个貌美的丫头给他们送去。”田丰连连点头，又道：“二是太太与二奶奶聚了聚便病了，已有一月，二奶奶也差不多病了大半月，二爷伺疾，已有大半月未回院子了。”陈自胜道：“大夫怎说？”田丰支支吾吾道：“好似说急火攻心、吃两剂药看看。”陈自胜听此到明了了，他脸一拉，把茶盏重重往下一放：“胡闹——”说罢，他起身便回璟辉院了，正待出门，他又与田丰道：“你速去请个大夫来。”一小丫头打帘迎了陈自胜进去。贺氏正于床上将养，头戴抹额，面庞苍白，此时听着丫鬟请安声，知道人来了，欲挣扎起来，旁边一嬷嬷忙劝着扶着。陈自胜见此，缓了缓声音道：“你躺着，莫起来了。”正说着，又有一小丫头打帘，彩霞端着一碗药进来：“太太，该喝药了。”彩霞请安后，把药碗放在床边小几上。陈自胜道：“你病了一个月还不见大好，让大夫再给你瞧瞧。”贺夫人咳嗽几声道：“这个大夫的药我吃着，倒是好多了，不劳烦老爷了。”陈自胜道：“还是瞧瞧更放心。”对那垂手立着的婆子道：“去请大夫来。”那婆子面上犹豫，不敢去。贺夫人暗恨，这相公与儿子一样，没一个顾着我体面的，她说道：“不必了，我觉着大好了，你们先退下罢。”陈自胜见此冷哼一声，负着手走来走去，几次欲说话又收住了，贺夫人歪在床上道：“老爷有话直说罢。”陈自胜道：“你说你，在作甚。安生日子不过，偏偏要隔三差五装病，三天两头作妖。离间了昌哥儿和她媳妇，你有甚好处不成。”贺夫人蹭地坐起来：“你是没听见昌哥儿那媳妇说的话，我不过是说她几嘴，她便顶嘴起来，说是官宦女，也没个礼仪尊卑的。”说着，哭了起来，“左一个作妖，右一个离间的，好生难听的话，定是你嫌我家室低，瞧不起我了。”陈自胜叹气，道：“我这又哪句这般说了。”贺夫人只落泪不答话。陈自胜道：“罢了，日后不可如此了。”说罢，低声劝慰她几句后才离开。等人一走，贺夫人忙叫彩霞进屋，说道：“你去找田丰家的，叫她跟田福打听打听，老爷去了一月可有什么狐媚子近身了。”彩霞领命去了。却说这日，陈自胜前脚进门，李婠后脚也回了府。院里大小丫鬟喜气洋洋，面上带笑，善舒、水浼、南乔几人正指挥大小丫鬟婆子洒扫庭院。清簟手拿一艾叶走来，瞧见李婠，笑着行礼：“请二奶奶安。”李婠点头，问道：“这是在作甚？”清簟笑道：“回二奶奶话，今日老爷归家，太太病也大好，遂让院里人用艾叶去去病气。”夏菱一听，心中生怒，她原本就视这几个为仇敌，今儿她们既没她姑娘命令，就做这大作动，莫不是把自个儿当成主子了罢。想到此，她眼一竖，顿时如点燃的炮仗：“太太大好了要去病气，你去太太院里去，你在我主子院里作甚？你是得了哪个主子的吩咐行事的，行事前可禀明了主子？你可是好大的官威，院里一把手了，我家姑娘也要退避三舍。”