秋夫人回过些神，左右骂不得，只得骂起李婠来。段馨稍松了口气，只她想及李婠也算帮了她，又耻于自己这般想法，又哭了起来。这此时，又一丫鬟来报，道是菱姑娘来了。秋夫人一惧李婠家世，二要看二房面子，遂止了骂。只堵了口气在胸口，瓮声瓮气请人进来。夏菱进来行礼请安，秋夫人忙叫小丫头到了茶来，夏菱推辞道：“倒是我来得不巧了，扰了太太用膳，太太可别管我了，只我家二爷二奶奶交代我一定来问问三爷可好些了，另又让我送来些人参鹿茸，让三爷温养身子。”秋夫人支使个小丫头去接，道：“多谢记挂了，现下好多了，睁眼吃了药，喝了粥。”又说了几句场面话。夏菱也没多呆，便回了院子。直至晚间，又有严母、贺夫人叫了人来送些温补食材，二老爷陈明胜也打发人来问了下，秋夫人一一接了回了。到了安寝时，陈明志，陈远、陈芸、沈姨娘几人没打发人来问一声，秋夫人一时也心冷起来，冷声道：“真倒是应了那句古话，‘不是一家人，不进一家门’，俱都是些没心肝的、面子上也不顾的，无怪乎别人能得势。”李婠去贺夫人院中定省后回，秋灵见她面上闷闷，忙去沏上暖茶来，由着冬青守着，又退下去下房询问缘由。春慧正坐在榻上捶脚，见了秋灵来，请她坐了，问道：“今日不是你上夜，怎地回了。”秋灵问道：“正来问问可是二太太刁难了姑娘。”春慧冷笑道：“你倒是忠心，只姑娘偏心着夏菱，你也捞不着好。”秋灵道：“姑娘爱偏疼谁便是谁，那是她福气，我也不艳羡，我只记得我妈快病死时，她给了我三十两银子。你且说说可是二太太刁难了她。”原这秋灵也是命苦的，她为外地人氏，姓孟，单名个灵字，秀才之女，祖上也富贵过，只不肖子孙守成不能，卖田卖地，家业渐渐萧条了，到了她父亲一代，又集家中钱财考了秀才，本以为时来运转，她父亲却染了风寒去世，家中只剩下幼弟老母，没了生计，不得已只得卖身入府。她早年有一青梅竹马，现也没了音信。话回转过来。春慧听了，撇着嘴说道：“我也说不上是不是刁难，次次都那般，二太太让姑娘去伺候，姑娘不愿去，二太太便也不叫座，我们站了一个时辰便回了。”秋灵听罢走了。半路，她打发个小丫鬟去把豹崽接来。却说这边，李婠听了夏菱回禀，心下放心些，正巧，秋灵提了那豹崽来，又逗趣了一阵。秋灵见她喜欢，笑道：“姑娘可要给它做身衣裳？”李婠惊道：“还能这般，可难？”秋灵道：“我幼时见人做过，应是不难。”她见李婠点头后，便取了纸笔，两人描起花样子来。半路，李婠改了主意，道：“不若做个虎头帽罢，它有衣裳。”秋灵笑着点头。到深夜，陈昌也没回屋，秋灵见她眼眸低垂，伺候她歇下了，自己只道怕是二爷不回来，遂在隔断处小床睡了。深夜，陈昌回，秋灵听见响动起夜去外间查看。早有小丫头去叫了善舒来，善舒忙伺候陈昌换衣，又低声问道：“二爷怎这般晚了才回？”陈昌道：“回来晚了，本想在书房睡的，又听了永哥儿的事，来瞧瞧你二奶奶。”善舒听此心中不免黯然，又强打起精神来，秋灵却心头高兴，两人也不便多待，忙完便识趣退下了。陈昌入了里间，见人在里头睡下了，也睡下了。又过了两月, 府内无事可叙，那女子织坊倒是红火起来，只当天招人的话一放出来，不到一时辰, 便满了百人, 没能赶上的, 不乏当街嚎哭, 捶胸顿足者。有人路过见此情形, 啧啧称奇, 只作下酒闲话，传扬开来。这日, 秦成于一酒肆歇脚，正等饭食酒水时, 正听旁边一桌三人正谈论一奇事。一货郎道：“……那坊内全是女子, 进出怕有百人, 全都匆匆忙忙，没进的, 全都哭天抢地的。”另一大汉道：“全是女的，莫不是窑子？城西那地界腌臜事多, 保不齐便是个吃人的深坑。”那货郎道：“豁——那里头既有街边乞丐婆，又有四十多岁大娘, 怕是不得，况且坊里工钱有五百文, 还包午时一饭，应是个正经地儿。”又一人笑道：“正经地儿？要是正经地儿, 你怎不把你婆娘送进去，一年也差不多又有三四两银子了。”那货郎啐了他一口：“老子可不是那些没卵蛋的怂货, 没得要她出去丢人现眼。”另一桌一老酸儒臭着脸，颤颤巍巍夹起个蚕豆，放进嘴里嚼了嚼，拉长着嗓子道：“女正位乎内，男正位乎外。男女正，天地之大义也，女子出，主外事，成何体统？”秦成听了一耳朵，忽地想起那日背脊挺直的女人来。吃完饭食，往城西去了。行至城西织坊外，此时正是正午时分，他见院门大开，上有一匾额，提有“女子织坊”四字，下守着两大汉，墙外围着些小儿老妇，鹄形菜色，黄皮寡瘦。只听坊内一声铜锣声响起，不多时，坊内又走出二三十人来。随着出来的还有一老熟人，张桂花。她来得早，自问是老人了，便揽了给人送饭的活计，她递了饭食给两汉子，又与两人东扯西扯了会儿，眼一瞅，见着了秦成，又忙走来招呼：“秦兄弟。”秦成见是熟人，忙饮上去回礼：“嫂嫂。多日不见，刘大哥可好？”说罢，他见张桂花虽衣着仍垒满补丁，但面有血色，精气十足，与往日愁眉苦脸大为不同，放下心来。张桂花喜道：“好好，他自个儿早能下地了，只身子还虚，我两琢磨着成日躺着也不是个事儿，索性置办了些家伙什去灵石寺支摊子，赚两个花用。你怎地在此处，那日一别后，还未来得及谢你，我左右打听也见不着你人，你且等着，我去与马管事告声假，今日定当好生谢你。”说罢欲走。秦成忙拦着：“嫂嫂不必如此，举手之劳罢了，我是居无定所之人，劳嫂嫂久找。今日我在外吃酒，听了几句闲言碎语，便来此处看看。”
张桂花忙说道：“可莫听那些污言秽语，全是他娘放屁的狗话，说的人不是饱汉子不知饿汉子饥，就是吃不着葡萄说葡萄酸，要不就是狗屎扶了嘴，忒臭了。我这两月在这儿做活，我还不知道好不好？”秦成笑道：“这是个好去处，日前我便知晓了，只没想到短短二月，竟有了上百人。”说到着，张桂花道：“上百人有什么的，日后人多着呢。”秦成忽地想到一句老杜诗，安得广夏千万间，大庇天下寒士俱欢颜，正想着，又见门口有几十名女子陆陆续续出来。张桂花见他面露疑惑，解释道：“这坊内包午食，有人家实在供不上饭，马娘子便许人出来分食些。”秦成定睛一瞧，果真如此，道：“这倒是能活些百姓。”张桂花笑道：“阿弥陀佛，可不是，日后做得好，还有赏钱拿，这不过年东家要发些布料，正好给那两小子做身衣裳。”两人又聊了会儿闲话，期间张桂花连连说要告假谢秦成之恩，每每被拦下。到了时辰，秦成催张桂花回，自个儿也走了。行至半路，他见左右无事，脚步一转，买了一坛好酒，往灵石寺方向看望刘二狗。路上，他见行人众多，间或手拿花果香烛，亦不乏有富人车架、布撵、小轿在，遂问了一行人缘故，才知今日正逢一禅法师升座讲经，众人都往灵石寺去。他于讲经一事无感，一路只瞧着两旁摊子，一一寻去，也不见刘二狗。到山脚下时，有一人头戴浩然巾，颈挂一佛珠，手持浮尘，扮相不伦不类，盘坐于一四四方方毯子上，老神在在，后立着个幡旗，上书“问卜算卦”四字。这摊子夹在卖耍货的、卖糖瓜的中间，左右吆喝声不入耳，自有在闹市中取静之意。秦成初只觉怪异，定睛一看，原是熟人，遂走上前去笑道：“道长，怎地来这寺庙下支摊子了。”那人听此，睁开一只眼，双手合十道：“阿弥陀佛，原是小友。”秦成听后大笑，道：“自那破庙一别已有一年有余，今日相逢实乃幸事一桩，不知道长可赏脸一聚？”那道人一面抚须应声，一面利落起身，三下五除二折了毯子，背上幌子便走。两人一道来了后山，选了处山青石秀，绿水环绕之地，盘坐于一巨石上。说来两人也是旧相识。这道人本名李道蘅，道号无相，佛号无为，又号不信邪居士，不僧不道不书生，实乃万人中也难见的奇人一名。两人于一破庙中结缘，虽是一老一少，但性情相投，遂结为忘年交，今日又得一见，秦成心中之喜自是不必多说。他拿出酒来，两人分喝了。那老道道：“今日偶遇，实乃大幸，小友在哪高就？”秦成惭愧道：“不过是仗着自己有几分拳脚功夫，帮人压货，胡混些日子罢了，现今在城西落脚。不知道友原何来了此。”那老道道：“四处走走停停，便来了梁州。”他见秦成似眉目中有郁郁之色，问道：“小友可是有烦心之事？”秦成叹气后笑道：“不过也是世俗烦心事罢了。今日我见一女子开了个织坊，于女子也是活路一条。而我大好男儿，至今一事无成，于民无用，实属惭愧。”那老道听后道：“这倒是不曾听闻，何不细细说来。”秦成于是一一说了。那老道抚须点头。后他笑道：“你见这滚滚红尘多少人，权贵者不思治国安邦扶民，只知敷衍塞责、无功受禄，致民穷财尽，饔飧不饱，他们享人间富贵，也不知羞耻，安然享乐，你我不过一介草民，也莫要苛待自己，不若随我云游去，见见这天地之大，才不枉此生。”接着他又道：“你也莫看低了女子，自古巾帼不让须眉者不在少数，武后临朝，奖励农桑，改革吏治，亦有木兰桂英之流代父从军，披甲挂帅，我自乡间去，富贵中来，亦有不少钟灵毓秀的女子。你比不过，也莫气馁。”秦成掩面苦笑道：“老兄莫打趣我，我哪有这般想法。只是、只是。”他又说不出来话，重重叹了口气。那老道忙递上酒，他仰头喝了一口。那老道又道：“我知你意，只是你我二人上无片瓦容身、下无银钱傍身，想这般作甚，无能为力、无能为力。还是今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁罢。”说罢，又仰头喝了一口，笑道：“好酒、好酒。”秦成苦笑道：“这般一说，我倒是更加郁郁了。”老道哈哈大笑：“我早年亦有如此壮志难酬之时，只是白驹过隙，而今我已年过古稀，方知这朝廷兴衰，百姓皆苦，人力如撼树蚍蜉，不能及也。但我虽没了念想，你还在苦苦挣扎，不若我替你算上一挂，瞧瞧你这前程会应在哪处？”秦成忆起从前来，心说：往日你卜天晴，那日便下雨，可不敢让你再卜。遂摆手：“人定胜天，我却是不信这些的。”那老道道：“放宽心，我日前新学了一占卜术，灵验得紧，断不会像从前那般。此术是以十二地支取象，上谈天象，下讲地理，中论人事，寻人寻物、出行凶吉、天时气象、官灾诉讼皆可一补。”说罢，他掐指占卜，口中喃喃自语，不多时，他道：“你这前程怕是要应在女人身上，且往城西去罢。”秦成苦笑道：“我现在城西，难不成我日后是个吃白食的。”那老道抚须：“天机不可泄露。”两人又叙了些闲话，待吃完酒才作别。待秦成走后，那道人抚须，也拿了幡子下山去了。却说这边，两月一过，坊内倒是堆了进千匹布，马娘子与夏菱直发愁，夏菱心说：这可真真一语成谶，成了吞金兽了，正想着，又听李婠吩咐送了帖子去花染匠家，另备上五十两银钞，夏菱猜着她家姑娘怕是要有动作，也不细问，自去了。接上回说道, 李婠角门遇陈昌，陈昌欲与之同行。陈昌也不理李婠拒绝之言，兀自下马掀帘子进来，夏菱见此忙行礼去车辕处坐。三七一人两骑, 随着李婠轿。陈昌道：“我倒是要瞧瞧这是做了多大个生意, 值得你车来轿往的。”李婠道：“没您家大业大的, 左右不过有个一千余匹布罢了。”一千余匹布, 算下来也就二三百两的营生, 陈家单单贺夫人东家送礼, 西家走亲的便不下万两，陈昌心说：这事儿可比芝麻点子还小, 遂道：“不若还是打发个人去一趟罢。”李婠斜了他一眼，不说话了。陈昌见此忙又换了话题, 说了些旁的话给她解闷, 边说着, 他边从袖中取出一半个巴掌大的紫檀木花纹浮雕盒子来，陈昌递过去, 道：“瞧瞧，可喜欢。”李婠侧脸瞧来, 只那盒中分了四个格子，放着两对耳饰：一是金环镶东珠耳饰, 一是白玉葫芦耳环，俱都精美无双, 李婠不取：“好端端的，送我耳饰作甚, 收回去罢。”陈昌也只当没听见，说道：“这倒巧了, 你今日也未带耳饰。”一面说，他一面取出一只白玉葫芦耳环来，欲给李婠戴上。李婠侧身，偏生车厢狭小，她不愿失了庄重，只得被他辖制住。陈昌揉了揉那白嫩耳垂，轻巧帮她戴上，后又经不住吻了吻。李婠眉头微蹙，忙伸手推开他，陈昌心中极喜她这副模样，又轻声在她耳边说了几句荤话，把人惹发火前收了手。到了路口，早两顶小轿并八个大汉等着，李婠上了轿，夏菱忙去请陈昌上轿，陈昌摆手，翻身上马，随在李婠轿旁。走了大半时辰方到。这厢，花染匠候在门口，见一行人来忙行礼，开口道：“坊主有礼。”又见轿子旁那高头大马上是一年轻公子，头上戴一紫金莲花冠，着一宝石蓝律紫团花茧绸袍子，如圭如璋，气宇轩昂。花染匠看他穿着打扮，心知其非富即贵，不敢擅猜其身份，只拱手行礼：“这位公子有礼。”陈昌见此人着短褐布衣，不卑不亢，无媚俗之色，下马回礼道：“先生有礼。”花染匠一面说着不敢当，一面引两个入内。这院子虽是个一进院子，但空地极多，上无绿地植被，路两旁俱都有竹竿撑着彩布，角落放着几十口大缸，李婠头次见，心中好奇，花染匠遂在旁一一解释原由。入内，花染匠请两人坐了，又有老仆送来茶水果子，花染匠道：“舍下简陋，失礼了。”李婠忙道：“今日冒昧登门，才实属失礼。”二人又寒暄几句，待事毕，花染匠小心问道李婠此番前来所谓何事。李婠顾及外人在场，也不便细说，只大意提了织坊想聘他当个主事，把布料销出。李婠道：“这倒个累人活计，东奔西跑是免不了了。只您应呈，愿以一成利奉上，若成不了，我亦是不强求的。不知您意下如何？”花染匠家早年便做布行生意，如今被他败落得只剩一间染坊，他见天做梦能重振花家，这可不是瞌睡来了有人送来枕头，岂有不应之理。李婠见他应允，又说道：“这倒是不拘能得多少利的，便是以市价□□成买出去也是使得的，只要能平了账目便大善了。”后李婠也未多说，告辞了去。花染匠忙起身相送。待出了角门，夏菱略留了一步，取出五十两银钞来，花染匠忙推却。夏菱笑道：“我家姑娘吩咐的，还请您收下，一则要出门与各位老爷打交道都要花用，二则您事多，这染坊怕是要买两个小子照看着，也是一笔花销，三则，万一有个万一，也不能让您白跑了这一趟，这处处都要银钱，还请您莫要推辞了。”