且说这边, 胡景与秋灵见了面，两人隔得远远的，胡景问了几句话，秋灵答了, 他便告辞离去了, 其余人谁也不知道个结果。次日早, 春慧伺候李婠吃了早饭, 在门边看着几个小丫头收拾桌椅碗碟。回头见着秋灵从石子路上来, 双手还提着个竹篮, 问道：“你提着什么？”秋灵将面上的毛毯子一掀，露出只手臂长的小黑豹来。春慧见它圆滚滚、胖乎乎的, 又虎头虎脑地戴了顶虎头帽，憨态可掬得紧, 欲伸手去摸。秋灵忙伸手阻了：“这豹子被训得只认识姑娘, 旁的人一摸, 它就咬。”春慧忙把手一缩。秋灵见此一笑，道：“我也不与你多说了, 我见姑娘去。”春慧忙拉住她，见来往的丫鬟婆子多, 把她往一墙角的花架子处带。秋灵不明所以问道：“鬼鬼祟祟的，是有话要和我说？”春慧道：“你与我相处多年, 我知你是个好的，我才准备与你说说的, 你只说你听不听罢。”秋灵笑道：“你定是要说什么良言警句了，我怎么也得听一听。”春慧道：“昨个儿个不是有人来寻你？我要说的便是这桩事。说这事儿, 你还听不听？”秋灵点点头，回道：“这更得听了。”春慧说道：“我知道姑娘那性子, 最后走不走也是看你的主意。我是不主张你走的。”说罢，她又瞧了瞧秋灵脸色，打定主意，要是她露出半点子不满，她扭头就走，让别人去做这个好人。她见秋灵面上无异色，接着说道：“一是咱们四个一起伺候姑娘好几年，缺了哪个都不好，二是出去了吃苦，人都说，背靠着大树好乘凉，这个理儿错不了。你可别犯了糊涂，在这府上活又少又轻巧，虽说身份是个奴才，但有姑娘罩着，别人也不敢不敬着咱们。外头可不一样了，你没呆过那些穷苦人家，不知道饭不饱肚、衣不蔽体的滋味，平日里从头发上捡虱子吃，一条裤子七八个人穿，真不是人过的。那书生是个有情有义的，千里迢迢的寻来，我昨儿也去打听了，那日的小丫头都说他鞋破了，手上全是冻疮，离得近了都是馊味，一路像是乞讨来的，他没把银钱用在自个儿身上，巴巴攒着给你赎身，说实话，我听着眼泪都要掉下来了。”秋灵听了眼里也含着泪，笑道：“这话我可听糊涂了，倒底是要我出去还是不要我出去。”春慧道：“你急什么，我还没说完。听了他事迹，我眼泪都要掉下来了，可你想想，你与他这么多年没见，他是为何巴巴寻来？可不是为你，是为他自个儿一诺千金的品行，可为何要在他母亲去世后才来寻？照我看是他觉得孝道还在一诺千金的品行上，这是一桩。二是日后，要是他一直穷着，难免会怪你，他把钱给你赎身了，才身无分文的，要是他高中当官了，他娶了个当过奴才的妻子，他心中不会不平？他同僚笑他时，他不会多想？他是会变心的。但姑娘永远不会变，有姑娘一口吃的，便有我们一口喝的，你可别犯糊涂。”秋灵一声不吭的听完，笑道：“人都说，听君一席话，胜读十年书，我听完你说的，心中确实明朗了。”春慧笑了，知她懂了她说的，道：“那便好，你思量思量，我也不多说了。”说罢，她便走了。秋灵立在原地，思索片刻后，也提着篮子往屋里去。李婠正看书，见了秋灵来，笑道：“我正说命人去找你，你便来了。”她又见那篮子里的小豹子，放下笔：“我倒把它给忘了。”说着，伸手把它抱在怀里。那小豹子十分通人性，把头搁在李婠臂弯处，撒娇似地软软叫了声，李婠摸了摸它。这几天入了冬，天冷，此时把它抱在怀里倒像是揣了个手炉，她便没把它放回去。秋灵笑道：“若不是姑娘叫我绣那顶虎头帽，我可想不起它来。”李婠低头一看，喜道：“这帽子大小合适，正好。”秋灵笑道：“我从府里头给它抱来，兽院里的小厮央着姑娘给它起个名儿，日后好驯养。”李婠起身，从纱窗外望去，想了想，回头道：“一时倒想不出雅致的名字来。”秋灵笑：“又不急着一时，您慢慢想，得了名，打发个小丫鬟去说一声罢。”李婠点头，说道：“我有样东西给你，现下我腾不开手，你替我取罢，在书案上的红木盒子里。”秋灵闻言，上前打开盒子，见里头是张身契，一时愣住，半响后回过神来，勉强笑道：“姑娘，这——”李婠垂眼道：“我昨儿想了一宿，你不像春慧几个，她们现在孤身一人在世上，跟着我也有寄托，这儿便是她们安身立命的地方。你是有家的，家人都在外头，现今时机到了，你也归家罢。那书生瞧着倒是个好的，这儿事我只说这一句，旁的我不多置喙，婚姻之事看你自个儿。”秋灵眼里涌出泪来，笑道：“姑娘说什么胡话，哪有什么时机不时机的，我伺奉您这么几年，您倒是要把我撵出去了。”李婠道：“你出去了，我们当是亲戚来往，有我在一日，必会护着你一日，有难事你直接到府上寻菊生。”秋灵道：“姑娘只管自说自话，我是不走的，叫人撵我也不走。”李婠好笑地回头道：“你是因着那三十两银钱的恩情不走？我可不要你为奴为婢的报答。”秋灵低头不语。李婠道：“你先下去罢，想通了再来回话。”秋灵闻言，拿着盒子退下了。她回了卧房里，把身契拿了出来，才见着底下一张百两银票，又见盒子厚实分为两层，下层里有十多样金银首饰，泪一下就流了下来。却说这面，陈昌这日去王启府上听教后出了城往李婠处来了。他一过仪门便见只有一两个丫鬟婆子百无聊奈的立着，进屋一瞧，也是冷冷清清的，遂出门问了个婆子：“你家二奶奶呢。”那婆子忙道：“在后园子那水亭子处。”陈昌点头。那婆子忙上前带路。那亭子立在一小湖上，四面开阔，外头又十数棵梅花，因着今日无风，又是难得的晴天，夏菱见她家姑娘因着秋灵一事心绪不好，遂提议来此处赏景。陈昌走进一瞧，见李婠正歪坐在一大白狐狸坐褥上，她穿着一猩红色碎花袄子，外披了件白斗篷，正在一小案上写写画画。底下一小丫头支了个红泥小炉，正温着酒。亭子外一群丫头或是在钓鱼，或是在赏花，陈昌随意瞧了瞧便径直往亭子里去。那正扇炉子的小丫头见了陈昌忙行礼：“二爷。”后忙去抱了个锦缎坐褥来铺上。陈昌坐了，挥手示意她下去。那小丫头偷瞧了李婠一眼，见李婠微微点头，忙行礼出亭子去了。陈昌见她正写写画画，伸手握住她手，知她手是暖和的，放下心来，松开，笑道：“伤口可还疼？怎么整日闲不住。我瞧瞧你在写什么机密要事？”说着，弯腰凑过去。他一瞧，便见上面写着“苍猊”“白兔”“飞练”“三川”等字样，一时不明所以。李婠眼一抬，见陈昌头上围了个白布，道：“不疼了，我正起名儿呢。”陈昌笑着问道：“起名儿？给谁？”正问着，忽见书案下一团黑色动了动，出来个虎头帽的黑豹子脸来，陈昌笑道：“原是给这个生畜的。”他一面说，一面伸手欲去揪豹子后颈。那豹子不服人，张口欲咬，陈昌眼疾手快捏了它嘴，把它整个提溜起来。李婠见此忙道：“轻些。”陈昌笑道：“我有分寸，这豹子倒是长得快。”他手上不松，那豹子也野性十足，一人一豹较着劲儿。李婠见状起身去抱回豹子，那豹子一面拱着李婠，一面呜呜地叫着，李婠坐下后摸了摸它，它拿尾巴圈着李婠，头埋在李婠腿上，整个豹依偎着人。陈昌好笑地说道：“它倒是通灵性，我倒有了个好名字。”李婠安抚着它，好奇问道：“什么名儿？”陈昌拿起笔来在宣纸上写下四个大字，“乌漆麻黑”。李婠好奇一看，蹙着眉道：“这名儿古怪得紧。”陈昌笑道：“是个俚语、意思是黑得伸手不见五指。”李婠点点头，口中念了两遍，笑道：“倒是有趣。只是四个字太长反而不好，不如就叫‘乌漆’。”说罢，她连着念了好几遍。陈昌一听她念，无声大笑起来。他见炉上温着酒，到了两杯来，递了一杯给李婠，也斜倚在亭子栏杆，有一搭没一搭与她说着小话。陈昌手上摩挲这酒杯，试探问道：“再过几日便是腊八，家里头熬了粥，想不想回去吃粥？”李婠知道他想劝她回去，她心里头也知道，明晃晃在外头确实不好，只是又不想立即答应，遂摇头道：“可不想吃。”陈昌喝了口酒，又道：“昨儿我去请安，太太还在说，今年新的几匹料子，要给你们做衣裳，你想不想回去瞧瞧？”李婠又摇头：“给两位妹妹罢，我不愁穿的。”陈昌又找了几个借口，不是家里头新来了个厨子，有新鲜吃食想让她尝尝，就是老太太念叨她了，李婠装作不知道，一面吃酒，一面摇头。如此你来我往，一问一答，陈昌也看出来了。他一时有些好笑，见对方难得使小性子，心头爱极，一边拿话哄她，一边又连喝了好几杯酒，又叫了个小丫头奉上些果子点心来，就着这片风光吃喝起来。接上一回说道, 陈昌暗劝李婠回府，被李婠拒了。在腊八前两日，李婠见已至年关，再不回去, 双方面上皆不好看, 遂叫人打点行囊。于是众人又是一番收拾。
这日, 春慧正指挥着人抬着箱柜出门, 半路上便见秋灵搀着个老妇人进门。春慧便叫了个眼熟的粗实婆子, 嘱咐她盯着人将物件儿抬上车, 那婆子得了吩咐，自是不用再做这些粗活, 连忙答应下来。春慧走上前招呼秋灵：“你怎地站这儿不动？姑娘要回府了，人手还不够呢, 可得盯着她们些, 不然成天的磨洋工, 怕是掌灯了还回不去。”她说罢，又看了眼那病弱的老妇人, 问道：“这位是？”秋灵思及昨儿个春慧说了一番话，此时有几分尴尬, 低声道：“这是我妈。”说罢，又朝她妈说道：“这是姑娘跟前的春慧, 与我一道儿伺候姑娘的。”那老妇人忙与春慧打招呼：“春慧姑娘。”春慧回了声：“伯母好。”又问秋灵：“你们是去见姑娘的？”秋灵避开她目光，低低地“嗯”了一声。春慧见此便心头明了了。她目含讥诮, 嗤笑一声，直骂自己多管闲事, 心说：瞧罢，昨儿个劝人家留下当奴才, 人家面上点头，指不定心里正嫌她是个蠢货！她冷笑道：“姑娘正在暖阁里头，只是这进进出出事儿太多了，少不了人盯着，我抽不开身，叫个人带你们去。”秋灵忙说道：“不必麻烦，我晓得路。”春慧回道：“那哪儿成，来者是客，没有让客人满院子找路的理儿。”说罢，她假模假样地胡乱叫了个小丫头的名儿，也不管有没有人应声。秋灵羞得双颊通红，正要拉着她妈走，又听春慧悠悠地说道：“还说甚‘姑娘给了三十两银子救了我妈，我这条命就是姑娘的’，呵，你说的话，当真是说说便当屁给放了。”秋灵忍不住留下一行泪来，咬牙说道：“这话不假，要是姑娘现在要我一条命，我也能二话不说给姑娘。只是、只是你没在我的处境，我、我……”秋灵也说不出下文来，只管拉着她妈往前走。春慧充耳不闻，见她们从身旁走过，讥笑道：“还未恭贺你，终于脱离了火坑，可以不用给人当奴才央子了。”秋灵浑身一震，快步走开了。春慧等两人走了，冷笑一声也走开了。正此时，大多丫鬟婆子皆被支使着收拾行囊去了，暖阁这边只留了梅儿一个小丫头侍奉。梅儿拣了几块银霜炭自廊下来，眼一抬就瞧见了秋灵，忙招呼：“秋灵姐。”秋灵点头问道：“姑娘可在忙？二爷可在里头？”梅儿回道：“不忙，俩人都在看书呢。”秋灵说道：“我领着我妈来见见姑娘，劳烦你去和姑娘说说。”梅儿听她作此言语，眼一转便想到了前两日有人寻秋灵一事，心中一喜，忙笑着“诶”了一声。她掀帘子进屋，先用钳子将铜罩移开，放了炭火进去，扒拉两下，又将铜罩子盖上，摆弄完，才理了理身上，绕过屏风去与李婠说话。李婠听了人来，忙叫两人进屋。陈昌合上书，说道：“我去侧厅去。”说罢，从一小门去了屋外一侧厅小书房中。这边秋灵两人略等了等，便见梅儿打帘子立在屋门口：“秋灵姐，姑娘叫您和大娘进屋。”秋灵点头，拉着她娘进了暖阁。秋灵低声叫了声：“姑娘。”一面掩泪跪下，她妈也跪下磕了个头。李婠见此忙道：“快快起来。”说着，她绕过书案扶两人起身，“大娘请起。”一面叫梅儿端上茶水，搬来小凳来。梅儿照做，见她们有话说，退下了。待两人捧着茶坐了，秋灵擦了擦眼泪，她把茶碗放到一旁的小几上，跪下道：“日后不能在姑娘身边服侍了，姑娘恩情，我此生怕是报不了了。”秋灵娘含泪，颤着声说道：“多谢姑娘大恩大德，早先便应该来给姑娘磕头的，拖到了今日。先是买了她，又使银子救了我，我们是托了姑娘您天大的洪福，才有我家今日的。”说罢，又磕了个头。李婠去扶人坐下，道：“秋灵待我至诚，我亦是还以真情，无需挂念在心上，日后当我是亲戚家走动罢。”说罢，她又问：“日后你们是如何打算的？”秋灵娘说道：“想着先回庐陵去，一是把她爹尸骨迁了，二是让胡家那小子要回原籍考秀才。那小子是我看着长大的，是个好的，他也失了父母亲族，便与我们一同过活，也有个男丁支撑门户。”李婠含笑听着，听到此处笑容淡了些，瞧了眼秋灵。秋灵娘见此，心中一突，揣摩后忙说道：“秋灵要是不愿意，便让他任我作干娘，姑娘放心，没有‘牛不喝水强按头’的理儿。”李婠又笑了笑，点点头。三人又说了闲话。正此时，又听隔着纱窗，梅儿问：“姑娘，夏菱姐打发人来问，人车皆备好了，问您和二爷可要此时动身？”李婠道：“叫他们先候着。”梅儿应了声。秋灵与她娘一听，坐不住了，直说别耽误了时辰。李婠笑道：“不妨事儿。”她对秋灵说道：“日后再见怕是难，你去与她们几个说说话罢。”秋灵抹了抹泪，应声去了。李婠见秋灵娘身子单薄，面带病容，问道：“大娘病可好了？”秋灵娘道：“多谢姑娘挂念，好多了，只是那次大病伤了根基，现下不时咳嗽、喘不上气来。”李婠听此，叫来梅儿：“你去找夏菱，取些止咳橘红丸来。”秋灵娘忙摆手：“姑娘不必费心，我这病换季就来，过些日子便走了。”李婠道：“那药丸子我也吃着，专治胸满气短、咽干喉痒，疗效好，您咳嗽了，含上两枚，就气顺了。”秋灵娘见推辞不过，只好接了。不一会儿，就见秋灵红着眼回了，两人又谢了又谢，终地离去。李婠这边出了庄门，上了中间一叠翠流金的八宝车，春慧、夏菱、冬青各坐了顶二人小轿，陈昌骑了马护在轿子旁，前后有十多个小厮骑着马打头，中间丫鬟婆子一半走，一半坐在拉行囊的马车上，一路浩浩荡荡往陈府去了。回了院里，李婠与陈昌两人去了老太太、贺夫人请安。老太太见着两人，只当没有割肉放血那回子事，乐呵呵地留了饭，两人推辞不过，吃了饭又往和贺夫人处去。此时，陈蕙、陈茯两姊妹、与贺伯玲、贺仲媛四人，并着些有头脸的媳妇都在贺夫人跟前。贺夫人见着陈昌心头一喜，见着李婠嘴角一撇。自打那陈大夫伏法被斩首后，她也明白过来了，只是她前头误信了奸人，对着李婠，她拉不下脸来，现今又怪李婠掐着时日回，下她面子，面上格外冷硬。陈昌笑着问了安，见着人多，略坐了坐便提了告辞。贺夫人没留人，说道：“你走罢，让你媳妇留下。”陈昌闻言一顿，笑道：“太太留她作甚，她半天说不出一个字来，没得坏了太太雅兴。”贺夫人道：“你当这几个丫头媳妇到我跟前来是逗乐子的？这日子一晃眼就近了腊八，再一晃眼，又要大年了，先不说什么香烛蜡油、馈岁盘盒、衣裳鞋袜、月钱赏银的，就说这州里各家的，京里头的年礼、还有甚酒宴日程、正年的祭祖，这桩桩件件的，哪样不要一一买办调理？你们爷们儿倒是只管吃喝便罢了，里头的弯弯道道没人带着，可理不过来。玲姐儿、媛姐儿几个也是要出阁的年纪，留这儿学学。我年纪也上来了，日后这府里头不得让你媳妇照管？她新进府里，怕是认不全人，正巧今儿来了，她是个没——”“爹”字只吐了半个，众人耳边就听见一声茶盏碎地的声音。众人一惊，闻声瞧去，见是陈昌失手打碎了茶盏，神色不一。陈昌不慌不忙起身行了一礼，笑了笑，说道：“失手了。”李婠听贺夫人言语面上就是一沉，见了陈昌动作又将要说出口的话咽下。其余人互相看了看，都静声，眼瞧鼻，鼻瞧心，不发一言。贺夫人面上也不好看，只是不好发作陈昌，扭头命人来：“不长眼的，还不快快收拾了！”小丫环们忙动作起来，快手快脚地捡了碎茶盏退下。贺夫人这下也没了留人的心思，说了三两句便打发人回了。次日，李婠方才起来梳洗，正要往老太太处去，贺夫人便打发了丫鬟彩云来。李婠命人叫她进屋，问道：“可是有要事？”彩云笑着回道：“太太说，‘年里头忙，人多事杂’，请几位姑娘、奶奶有空忙着帮衬些，至于老太太那边，已经打发人说了。太太又说，‘先请姑娘奶奶们捡些小事做，一件件积着累着，日子久了，也顺了。’”李婠一面拿帕子擦脸，一面不咸不淡地问道：“太太说的是哪样事？”彩云忙陪笑：“先头一件，还请二奶奶盯着人把彩灯挂上，二是到了年关，各院里都有各院的扫房，只是还有其他庭院，屋子也得派人擦擦扫扫，也请二奶奶看着些。”李婠听后点点头。这两样活不少，还繁琐，也不像买办年货样有油水，实属费力不讨好。往年一众管事的媳妇都不爱接，今年贺夫人索性把这些苦差事分给李婠几人，彩云见此心底也松了口气，她话传到了，也不多呆，退下了。李婠洗漱后，命夏菱三人去将洒扫婆子丫鬟唤来，先随意说了两句奖惩，后让这四十多人分作几堆，将府中宗祠、园子、门廊、外墙等一一划给众人，点了几个人作头头回话，便命人下去了。又叫人去领牙牌，开仓楼，把彩灯抬出来，依法炮制，命众丫鬟婆子忙去了。自这日起，府中上下俱都忙忙碌碌，里外彩灯高挂，鞭炮锣鼓齐鸣，笑语喧闹，人声杂沓。至除夕祭祖，万事具备。陈明志主祭，府中众人皆排班立定，男东女西，众人跪拜。祭祀后，众人又到老太太处奉茶团拜，吃了宴席方散。此后各家走动吃年酒一事自是不必再叙。一直到了来年二月，年味方散。这日，贺夫人听了底下一个管事媳妇说起普陀寺法会，心中想去还愿，遂去问了老太太，老太太听了，笑道：“那处景色好，这一月天天在府里忙着人情往来，也腻歪得紧，就让想去的都一道去。”贺夫人含笑应了，立即打发人去各院问。陈明志、陈远两人自是不去的，他两忙着吃酒寻欢，随口找了个由头回了，陈明胜、陈昌两人也是宴席不断，抽不出空来，也不去，只府中女眷，大都应了。老太太晓得后，只说道：“不管他们，咱们自个儿去，少了他们更热闹。”次日，卯正时分，陈府侧门前车辆骈阗，人马杂沓。又过了三刻，众人齐聚，各丫鬟媳妇簇拥着大大小小的太太姑娘们登车上轿，前方打头，有两人骑马开路，后数十人骑马随在车马旁，一群人浩浩荡荡到了普陀寺山门前。普陀寺主持并底下弟子于山门前来接，应是女眷，此处来往人多，老太太遂请众主持弟子先走，又命人抬了四人小轿来，换了轿攆上山入寺。