李婠冷眼瞧着两人一唱一和，也不开口。那姬妾道：“听闻小娘子上头无父母双亲，我年长你一轮，便托大说几句。你好生生的一小娘子，还得顾自个儿才是，给一男子送拜帖，说是谈生意，我与太太也信你，只旁人哪个不添油加醋的乱猜乱想？这事本有三分不好，到了别的嘴里就是十成十的暧昧，叫你夫家晓得了，你能得个好？我家里头老爷顾及这些，怜你是个小娘子，怕你为名声所累，命太太好生接待你，莫要再零顽不灵，倒时候反而害了自个儿。”李婠冷笑两声，道：“说什么男男女女，食言而肥冠什么为人着想的名头？不见人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄这一出作甚？没得叫人恶心。又明里暗里地教训人，倚老卖老、指三道四，当真好修养！可见这是有父母的，我这等人比不得！”褚夫人原先只当李婠是个不爱说话的，没成想被指桑骂槐地怼了一通，当下怒从心起，道：“好个恶客！提点你两句的，倒是骂起人来了，难怪能上门来找男人做生意！我这儿庙小，容不得你这尊大佛，请回罢。”李婠道：“既然等不着人，还请太太告知个地方，我自找去。”褚夫人听了，冷笑一声，起身要走。李婠道：“那在此叨扰了。”说罢，仍在原地坐着。褚夫人拂袖回了内屋。又过了半时辰，褚夫人心烦气躁，唤人来问：“那小娘子走了没？”那婆子摇头。那姬妾正在房中陪褚夫人说话，闻言道：“老爷当初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可见也不是什么大人物，只叫太太设宴接待，礼数也到了，老爷那边也有说头。这天也黑尽了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗着，她夫家怕要派人找，要寻不着惊动了官府反倒不好了，不如顺了这口气，大事化小，让她折腾去。”过了这一阵，褚夫人气也消了大半，心头早想着将人送走，闻言道：“有理有理，便依你说的。”说罢，命一丫头去知会李婠，由那姬妾伺候睡下了。春慧、菊生并七八个婆子等得心焦，眼见天黑了才见着人出来。李婠闭眼坐在车上，道：“去西街靖水楼。”春慧劝：“怕要戌时了，不如明日再去。”李婠摇头：“见褚当家一面不容易，就今日。”后任春慧再劝也不理。春慧叹道：“还是给得二爷去个信儿，免得二爷心忧。”李婠这才点头。却说这边，褚义这日邀木商沈宏信、与商行七八商人在靖水楼吃酒，褚义首座，五六个妓子在屏风后头抱着琵琶筝在弹唱。吃了回酒，褚义起身亲自提壶倒酒，笑道：“此前多谢沈老弟了，若没你相助，愚兄怕是要栽个跟头了。”沈宏信笑回：“举手之劳，哪当得起。我敬老兄一杯。”褚义忙举杯喝了。褚义又敬其他人：“后头要有动作，怕少不得诸位施以援手，我先谢过。”其余人忙摆手：“小事小事。助你便是助我，我等定当‘戮力同心’。”少顷，酒过三巡，歌吟两套，几个妓子绕过屏风来磕头。褚义命小厮捧来碎银子，也没见数，抓了把散地上，其余随手搁到了桌上。几个妓子忙捡了，拜谢下去，放了琵琶来递酒。褚义就着一妓子的手喝了杯，听人问道：“听人说城外那个坊子是个小娘子开的？”褚义笑回：“是了是了。好几千人，那小娘子不在家头生孩子，没事找事的。这次要多亏沈兄弟了。”沈宏信摇头道：“那小娘子到有胆识。”褚义不以为意，道：“要是有胆识，昨儿也不会给我送帖子求饶了。”这话一出，引得其他人纷纷叫他细说。褚义摆摆手，道：“没甚好说的，定的今天，叫家里头人接待了。”一商人说：“褚兄好怜香惜玉。”另一商人也说着昏话：“那巴巴的送上门来的，是我到不会拒了。”一商人道：“是了是了。改明儿一顶小轿子抬进屋岂不是美事一桩，既能赚银子，又能暖被窝。”又有人搂着妓子，打趣道：“与其抬那小娘子，不如抬我怀里这个。在外头跑，风吹日头晒，倒时候入了洞房，掀起盖头一瞧，嚯，黑黄脸，兴致怕也减了大半。”褚义哈哈大笑，道：“哪个晓得她是怎么爬上去的，怕比哥几个儿怀里坐着还脏臭，不晓得过了几道手，也亏得她那绿头王八相公能忍，我是万万不行的。”其余人纷纷附和。有妓子劝酒，又是几坛酒下肚。忽而，一小厮来飞报，凑到褚义耳边：“陈家奶奶来了。”褚义连吃七八碗，脑子昏昏，问：“哪个陈家奶奶？”其余人闻言也止住话头，大着嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪个老相好来了。”褚义拜拜手，命那小厮说。那小厮忙道：“就是昨日给老爷下了帖子的陈家奶奶。”众人听了，先是一静，后轰然叫开，道：“快去请、快去请，让我们见见这无盐妇人。”那小厮忙去了。半响，只见房门一开，几个婆子小厮簇着个女子进来，众人见其眉眼似画，珠围翠绕，不似商人，到似是士族贵族女子，俱都收了声，正襟危坐起来。李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特来赴宴，来迟了些，失礼了。”褚义摆手，自喝起酒来，将人晾到一旁。其余人也闭口不言。沈宏信见此，起身喝令道：“还不给人让座。”又命人换了满桌狼藉，重置一桌。褚义抬眼询问，沈宏信知他攀着织造局的路子，为人自大，没打听清人底细，便悄声道：“陈家年前入京，与左丞家有牵连，生意上还好说，若在此受了折辱，怕陈家不会善罢甘休。”褚义自与沈宏信相交，便颇有几分看不起他那副小心谨慎的性子，他自认身后站着织造局，是掌印太监的干儿子，左丞又如何？何况是隔了一层的陈家？只他心底如何想，也面上无言。任由下人换了杯盏。褚义推了怀中妓子，道：“还不快伺候这位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠摆手，她便退到一旁。李婠面不改色坐下，向沈宏信道：“这位定是木行沈当家了。”沈宏信只觉李婠容貌摄人，不敢多望，回道：“正是。”又为李婠引见。李婠一一见过，又坐下。其余人唯褚义马首是瞻，见褚义视李婠如无物，也当自个儿看不见，自顾自的吃酒作乐，说着昏话。李婠神态自若坐着。有那心里腌臜的，手里头摸着妓子，眼盯着李婠，与妓子调笑。李婠自是不惧，冷凌凌地望回去，人见了忙错开眼。沈宏信劝道：“李当家快些回罢，有甚要说的，叫家里男人来分说。”李婠道了声谢，回道：“我全副身家性命系在坊子上，与他人无干。”说罢，自袖中取出两张纸信来，起身递给褚义。因着这番动作，屋内又是一静。李婠道：“我等初来宝地，有眼不识泰山，冲撞了褚公，此为赔礼，还请海涵笑纳。”褚义微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虚着眼望望，指着李婠朝其余人道：“瞧瞧，我说是求饶来了罢。”其余人忙笑着附和。褚义道：“坊子两成利？”说着，吃了口酒，道：“你是个女子，这番举措倒暗含你本性，打得手好算盘，我收了岂不是入你这股，又给你添庇护？只未免眼界窄了。殊不知这京里头多得是人捧了来叫我收下。收回去罢。”李婠道：”我这坊子比不得其他，但一日一人可织五匹布。若褚公愿高抬贵手，我自愿将法子送上。“一日五匹？褚义心中微动，又细问了两句，李婠一一答了。褚义抚须道：”有些东西。只我门不是这般好入的，不若这般，我入股，二八分如何？你若应下，在这京中只管打出我的名号，官府也会惧你三分。“说着，将桌上的碎银子抓了把：“你若愿意，便接了这入股钱罢。”李婠心中冷笑，恼其贪得无厌，面上作迟疑状：”不知谁八谁二？“褚义哈哈一笑：”李当家的说笑了。都是明白人，我也给透个底，见你是个小娘子有个营生不容易，才开了这个口。”李婠道：“褚公才是说笑。坊子上几千人、料子钱、各方打点的银钱合起来要不少，若占了八成去，怕难以为继。”
褚义眼一转，眼睛从李婠细白颈子上掠过，装作面上松动，道：“也是，我考虑不周了。不若我少入些股？”李婠道：“再些褚公大恩。”褚义道：“只也不能如此快的松口，不然我成什么人了。”其余人知他意思，也纷纷道：“是了是了。”褚义道：“这歌舞歇了，着实冷清，不如李小娘子给歌一曲罢，给哥几个助个兴，我便少占一成，如何？”李婠气白了脸，勉强将心中怒气压下，冷笑道：“既如此，叨饶了。”说罢，起身要走。褚义见李婠拒绝，面子挂不住，冷道：”慢着。虽没给哥几个唱一曲，但你一来，倒给我几个助了兴，这银子便赏你了。“说着，将几个碎银子扔到李婠身上。李婠由着银子顺裙摆落地上，盯着褚义眼睛，冷道：”受教了。此番礼遇，他日必当十倍奉还。“这里春慧见李婠白着脸出来，知她气狠了，忙将披风搭李婠肩上，扶李婠上车。春慧见李婠裙摆上有斑驳血迹，惊道：”哪处伤了。“李婠不言，自顾自地寻思半响。春慧四下一看才见左手心四个月牙伤口，心知此行不顺，一面取帕子系上，一面吩咐菊生快些回府。欲知后事如此，下回分说罢。却说李婠回府入了房中, 由着春慧卸钗裙，卧在榻上独自寻思。春慧也不多话，从箱笼里取来药膏，给李婠上药, 忽闻外间传来请安声, 春慧抬眼便见陈昌转过屏风进来, 忙请安。陈昌一面摆手往里走, 一面脱了披风放榻上, 一丫头端了盆水来, 绞了帕子给陈昌净脸。陈昌一面接过擦手，一面与李婠问了些“今日吃了什么”“去了哪处”的闲话。李婠心中正思忖, 一面分出一缕心神，一一答了, 涉及褚家事, 只说去拜访褚家夫人回, 一面起身倒了碗茶。陈昌自是晓得在京中开了个作坊，只一来他想着两人初次入京, 除开左丞家也没甚走动去处，日日待屋里闷得慌, 二则，他也有三分轻视, 心想着李婠也翻不起什么风浪来，那作坊或赚或赔, 他皆有底气兜着，遂既不劝阻也不赞同, 由着李婠折腾。此时陈昌见人神思不属，料想是在外头受了闲气, 遂笑笑，端起榻几上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，张着手道：“过来。”李婠定定瞧了他几眼，走过去似是想靠陈昌身上，又没动弹，只用手勾着人衣角。陈昌哪受得住李婠这副样子，他目光沉沉地盯着勾着衣角的那只手，微微弓着腰，将外衣复又穿上，面上笑道：“受委屈了？”李婠避而不谈，问道：“要出去？”陈昌闻言顿了顿，面不改色地又将腰带系上，又命人道：“取件外衣来。”春慧忙从箱子中取了件大红缎地绣花斗篷，伺候李婠穿上。陈昌随口寻了由头道：“昔日坡翁与人月下夜游，正巧今夜月色好，不如效仿？”李婠听了便笑：“我两个，一个满肚子寻思，一个满身酒气，哪有坡翁闲情？”陈昌只笑不说，扣着人手出屋，正逢月朗星稀，两人沿着条小路行走。此间夜凉，原先陈昌吃了酒，体燥心烦，才拿外衣遮掩，此时到嫌穿了闷得慌，一面将外衣脱下，一面问：“手怎么伤的？”李婠回道：“一不小心磕到了。”陈昌心知李婠是个闷嘴葫芦，有事都自己闷在心里头，遇着事，也不开口，本以为是她本性如此，也未深究。如今细想，不知如何思及其自幼无父无母，万事没个可依靠的人。无人可依，渐渐只也不依靠人了，只得一人踽踽前行，不觉心中大痛，哑然道：“你在京里头开了个坊子？陈家在京里头也有不少产业，来京时，老爷将京中产业托付给我，不若……”李婠听懂了他言下之意，笑道：“我自个儿都忙不过来，哪有闲情白白给你作工。”遭李婠这一说，陈昌也知李婠不喜人插手，遂面上笑笑，也未再多问。两人在庭中走了一圈，李婠虽未有头绪，但愁思消了大半，回屋后熄灯睡下了。次日，李婠不知从哪处起了想头，说京中有个“同心社”，自己便要立个“和合堂”，不拘男女，专集结在京中行商被排挤的商人，或小本买卖的妇人、寡妇，胡月自是积极应是，四下出力奔波。短短时日，到有二三十人入了商行，有初来京中贩布的王商人、有开酒馆茶肆的李姓掌柜，有万年村的妇女售卖自制佳酿的谢氏，有京中年七十，无子孤老，卖酒为生的李姓老母；有以织鞋为业的谢二娘，有制衣出售的张十娘，此外，还有朝夕卖菜的老妇人、沿街叫卖的卖花姑娘。入堂者据都是些小门小户的商人，大多孤寡无依、势单力薄，只求有个靠山，免于官差、地痞侵扰。李婠深知此，自立了这个和合堂，也出钱力为人解了两桩案子，免了几项杂税，在这二三十人见此大喜，每每李婠以商行名义请，必至。这般捻指间过了数月。几月间，秦成自南下运木回，又奉李婠之名再下南方贩货，一来一回虽贩了不少货，但未能解燃眉之急，眼瞧着坊内布匹越攒越多，用的现银俱是梁州坊子的利钱，胡月忍不住来问，李婠只回了四个字：“静待时机。”胡月这几月在忙和合堂事，当这商行是李婠想的法子，只求到时候能派上用场，如今听李婠这般说，急道：“这时机又哪时候能来？”李婠起身看了眼陈昌所在的外书房，回头笑道：“东风还未到，还得等等。”胡月道：“前些的日东家立了个和合堂，是要等这商行成势？”李婠的摇头，道：“你想着如何褚义一小小商人能在京中党同伐异、凌弱欺寡？上面定站了‘高人≈039;。拿那二三十个商人加上我几个与褚义争雄，也不过拿鸡蛋往石头上碰罢了。得需几分外力。”胡月问：“外力从哪里来？”李婠只笑：“现如今可走动的人家少了，想动作也没法子，再过几月，定能借力。”如此，多的李婠也不说了。却说这春闱渐近。一日大早上，有个婆子自窗户外边来报：“梁州来人了。”陈昌在里间书案上温书，一直未见的梅儿这几日都进屋伺候来了。此时梅儿正捧了帕子伺候李婠正洗脸。李婠听了那婆子话，还未应声，梅儿便放下手中帕子，掀开帘子喝道：“还不小声些，二爷正温书。”正逢春慧拎着几个小丫头捧了食盒过来，春慧道：“还没听姑娘发话，你乱吠什么？”说罢，冷眼瞧着梅儿一身娇俏打扮。那两眼似盈盈灯火，直将梅儿瞧得不自在，梅儿支吾笑了笑道：“姐姐你来了。”春慧冷笑一声，没搭话，待路过梅儿时，她悄声在其耳边道：“前些日子不见人影，二爷在屋内温书，你又来了？”梅儿没回话，一直低着头。春慧冷笑三声，朝一旁的婆子道：“梁州来人了？你先随我去回姑娘罢。”那婆子连连点头。李婠见春慧进屋，眼没见着梅儿，放下帕子，问道：“又说她了？”春慧接嘴道：“不过说了她两句，哪家丫头想伺候就进屋伺候，不想伺候就躲懒的？”春慧自晓得了李婠性情，也是能躲懒就躲懒的一号人物，李婠闻言，止不住往春慧脸上瞧，春慧面不改色地问：“姑娘没瞧见梅儿这几日穿戴？”李婠心细如发，自是已察觉，只菊生与梅儿兄妹二人自小跟着李婠，李婠自是深信其秉性，笑回道：“见了，她年纪小，怎么打扮也使得。”春慧听了，叹道：“年纪小，只小姑娘两岁罢了，也是嫁人的年纪了。”因着有外人在场，她没再多说，低头摆膳。李婠问那婆子：“来了谁？”那婆子回道：“来了个执事媳妇。”李婠道：“请人进来。”不多时，一执事媳妇来至屋中请安，这人自称夫家姓田，年纪四十左右，方长脸，吊肖眼，薄嘴细眉，脸上无肉，略微刻薄，一步一动似规尺刻出来的，自称姓王，现今代梁洲陈府上老太太、贺夫人之命前来京中伺候，并捎来几封书信。李婠拿起几封信瞧了瞧，没有给她的，摆手道：“给二爷送去。”那执事媳妇端端正正地行了一礼，起身进了里间。陈昌在里间早听到前因后果，也不待那媳妇行礼，拆开信细看，一封是老太太、贺夫人所写，叮嘱添衣加饭等词占了十之八九，只剩一二略写春闱一事，也多是宽慰之语。