贾宝玉冷不防被贾政劈头盖脸的一顿骂，只觉得有些发懵。当即委委屈屈的看了贾母一眼，贾母有些不满的皱了皱眉，开口说道：“当日宝玉风寒不起，是我做主叫宝玉暂且免了童氏，来年再考。如今你这是怨怼我了？”
贾政闻言，立刻起身，躬身赔罪道：“孩儿不敢。孩儿只是——”
“好好的中秋月圆之日，又恰逢瑾儿高中喜上加喜。你不说添些欢笑之事，反而扫兴。”贾母说着，摆手赶人道：“你去前头和爷儿们们吃酒去罢，别呆在这里，反而坏了我们娘儿们的心情。”
贾政见状，只得起身说道：“孩儿只想着陪伴母亲——”
“我不用你陪。你外头招待爷儿们去罢。”贾母说着，也不玩牌了，起身说道：“你去罢。我同姑娘们钓一会鱼，吃两盅酒，至晚间祭月的时候你们再过来。”
贾政闻言，轻叹一声，只得抱拳说道：“既如此，孩儿先行告退。”
语毕，转身走了。临过贾宝玉身边的时候，还神色冷淡的瞥了宝玉一眼。将人吓得脚步一挪，避到了赖瑾身后。
待贾政的身影完全消失在后花园儿中，众位姊妹们不免开口笑道：“瞧瞧这个人，平日里四下乱窜跟个猴儿似的，怎么一到了老爷跟前，就老实的跟猫儿似的？”
贾宝玉不好意思的看了众人一眼，开口笑道：“不如我们吟诗吧！吟月吟花，总好过这么呆呆的坐着。”
众姊妹闻言纷纷叫好。赖瑾虽然素来缺少捷才，但读了这么多年诗书，也不至于应对不上，少不得也跟着众人吟了一回。
至晚间月圆如银盘，合家大小在后花园子里铺设桌椅，拜过月神，吃酒赏月，更是越发尽兴。姊妹兄弟们一直玩闹到夜半实在挣扎不住，方才胡乱睡了。
乡试放榜次日，京都顺天府尹在国子监举办“鹿鸣宴”宴请新科举人。是日，赖瑾穿戴整齐坐着马车前往国子监。刚下马车，就听身前传来一声笑侃道：“赖小三儿，你怎么这时候才来？”
赖瑾抬头，看着国子监门前站着的一个年约十六七岁的清俊少年，正是同届好友陆子明，略微皱了皱眉。这人的父亲陆柯乃是翰林院学士，和自己父亲很相熟。自己得了父亲的嘱咐，往日间也常去陆家登门拜访，讨教学问，一来二去和这陆子明也就熟了。陆子明这人，说来也算是个少年才俊，家学渊源，但只一件，这嘴太过促狭，生平最喜之事就是给人起外号。
陆子明见赖瑾不满皱眉，少不得张手笑道：“这个也不怪我。谁让你县试、府试、院试、乡试都考了第三名。如今这赖小三儿的名声可是传了出去，可不独我一个人这么叫。”
赖瑾无奈的叹息一声，走到陆子明跟前儿，悄声说道：“你才是小三儿，你们全家都是小三儿。”
陆子明和赖瑾相熟已久，早知道这孩子不像外表看上去那般温润而言。听闻此言，倒有些乐不可支的笑道：“我若是能考第三名也还好了。谁让我才考了乙科第二十一名。如此泯然与众人，自然连个称号也都没了。”
赖瑾瞥了陆子明一眼，轻哼一声。
陆子明身旁的一个二十来岁的温润青年开口笑道：“这便是这届最小乡试的举子？”
赖瑾闻言，但笑不语的打量着青年，陆子明开口介绍道：“这是秦牧，字子野。我的同门师弟，对你已经仰慕许久了。”
然后又指着赖瑾笑道：“这便是有史以来我朝最年幼的举子赖瑾，年方十一，如今并无表字。”
秦牧有些赞叹的看了赖瑾一眼，开口笑道：“常听世人传言赖家神童，如今一见，果然名不虚传。”
赖瑾淡然笑道：“秦兄谬赞。依我看秦兄才是温润尔雅，国之栋梁。”
一旁陆子明凑趣问道：“他是国之栋梁，那我是什么？”
赖瑾白了陆子明一眼，随口说道：“国之栋梁你是当不得了，国之蛀虫也还罢了。”
陆子明气结，拉着赖瑾不依不饶说了好些闲话，方才一同进去拜见同考官及房师。
因赖尚荣如今不过十一二岁的模样，身量尚小还未长成。站在一群或风度翩翩或稳重儒雅或耄耋白须的书生当中尤其显眼。众人一看便知晓这人就是今年乡试最小的举子。待赖瑾恭恭敬敬拜过同考官之后，顺天府尹不免笑眯眯的捋了捋胡须，开口问道：“你便是今年乡试的探花郎，你多大了？”
赖瑾肃容说道：“回大人的话，小生今年年十一。”
“少年英才啊！”顺天府尹颔首赞叹两声，又出言考校几句，但见赖瑾学习扎实，并不似那等轻浮草率之人，越发起了爱才之心。竟将赖瑾带在身边与他介绍起周围的同考官以及几位才学扎实很有可能高中进士的举子来，如此优容一直到鹿鸣宴后，顺天府尹还拉着赖瑾的手一再嘱咐道：“倘或有何疑问不解，自可去我府上登门拜访。你师娘最喜欢你这样聪颖伶俐的孩子，等你去了你师娘亲自下厨给你做好吃的。”
竟将赖瑾当成小孩子哄了。赖瑾一时哑然失笑，面上却越发恭敬的说道：“多谢大人抬爱，小生感激不尽。”
粉雕玉琢的娃娃偏要做出一副温文尔雅，老气横秋的模样。众人看着越发可爱。顺天府尹恋恋不舍的拍了拍赖瑾的肩膀，竟然直接将他送上马车。吓得赖瑾连忙推脱不可，执意站在地上拜别所有同考官以及房师之后，方才起身归家。
至次日一早，贾宝玉果然登门拜访，言及冯紫英大摆筵席替赖瑾庆祝之事。赖瑾立刻穿戴好了衣物同贾宝玉一起去了一品堂。依旧是往常众人常定的雅间儿。只是因早年梅姓书生窥探一事，此刻房间壁板都换成实木夹心的，倒是可以拢音。赖瑾推门而入，发现冯紫英、卫若兰、陈也俊、韩琦并薛蟠几个往年相熟的都在里边儿坐着。瞧见贾宝玉和赖瑾的身影，众人不免起身迎了过来，冯紫英抓着赖瑾的肩膀朗声笑道：“这个月间，你竟然比宝玉这个小子还要大家闺秀，大门不出二门不迈的，我们几个想见你一面，竟也难如登天。”
这不过是戏言罢了。倘或几人真想找赖瑾出来，不过一个请帖下到赖家的事儿。难道赖瑾还能推脱不成？不过是大家看赖瑾学习辛苦，不欲分他的心罢了。如今赖瑾一朝高中，成了举子，也算是半只脚踏入朝廷了。今后也能松闲一些，况又是这等子百年不遇的大喜事儿，众人这才撺掇在一起，叫宝玉请赖瑾出来吃喝一顿。
这厢卫若兰欣喜笑道：“前儿中秋放榜，我等少不得也派了小子前去打探一番，闻听今岁最小的举子年十一，乃京城人士，我等便都想到了你。没成想竟又是高中第三名，不简单啊！”
陈也俊也接口笑道：“只你如今高中举人，我们哥儿几个在外人面前腰子都挺起来了。谁说咱们功勋世家只出纨绔膏粱，如今瑾儿小小年纪高中举人，咱哥儿几个，别提脸上多光彩。”
赖瑾没来得及说话，薛蟠又哈哈朗笑道：“何止是你们，我这些日子出去玩耍，听别人议论纷纷，我也觉得光彩极了。”
冯紫英接口笑道：“瑾儿此番高中，确实是件大喜事。只是我们这些七尺男儿，倘或光想着用别人的脸面给自己争光，竟也太无趣了一些。”
众人闻言，少不得面面相觑，开口问道：“冯大哥此话何意？”
冯紫英叹息一声，自己斟了一杯酒水一饮而尽，开口说道：“此番宴请大家伙儿，一来是为给瑾儿庆祝，二来大家许久未团圆，也该出来聚聚。三来，也算是替我自己个儿饯别罢。”
众人听这话，越发狐疑，各自催促道：“这话是如何说的。大家伙儿好容易聚齐一趟，冯大哥怎么说这样的话？可是对兄弟们有何不满不成？”
冯紫英摆手说道：“与你们不相干，是我已经决定了，要去西北战场。此番若不争一番盖世功业叫他们瞧瞧，我也不回来了。”
众人心下大惊，立刻问道：“圣上要打仗了，怎么我们竟不知道？”
“刚刚同我父亲商议过的。只说西北边塞每年被动防守，粮草兵马消耗无数，却也无太大功效。北蛮军队依旧春秋两季来折腾一番。闹得民间怨声载道。圣上的意思，莫不如此番主动进攻一回，倘或能打得北蛮喘不过气来，咱们也算是竟了全功，至少三年五载的边境再无敌患。”
陈也俊迫不及待的问道：“那要是败了呢？”
“那也不过是老样子罢了。”冯紫英摇了摇头，开口说道：“你们不知，自圣上还在潜邸之时，便已经秘密派人打探北蛮境内情况。如今过了大概十年，北蛮境内的情况圣上已经了若指掌。再有驻守西北的振威将军冯汉乃是我的叔叔，这么多年同北蛮交手自然熟悉北蛮境况不必细说。早年也曾悄悄潜入北蛮境内查探过，当年也上了折子奏请老圣人开战。只是老圣人顾虑颇多，也就留中不议。如今圣上有这心思，我父亲便将我叔叔想起来了。再结合圣上手中掌握的情报，此事约有六七分的把握。”
韩琦笑道：“昔日汉武帝爱将霍去病勇冠三军，封狼居胥。如今咱们这位手无缚鸡之力的圣上，也想学一回汉武帝之功绩不成？”
卫若兰静静听冯紫英说完，立刻开口道：“冯大哥，我同你一起去。”
陈也俊、韩琦两个面色大变，看着卫若兰说道：“你们疯了，深入敌后可比不得你我在战场杀敌，闹不好连尸首都回不来的。”
“瓦罐难免井边破，将军难免阵上亡。你我具是武将功勋世家，倘或能马革裹尸也是一种幸事。总比每日间流连花巷，打架斗殴，又被人视为纨绔要强。”卫若兰说着，自嘲一笑，开口说道：“反正都是打仗折腾。折腾别人总比折腾自家要好听的多。”
众人闻言，一时间脸色阴晴不定。沉默半晌，陈也俊率先开口道：“既如此，我同你们一起去。”
韩琦见状，咬咬牙说道：“那我也——”
“大家不要一时激动草率决定。”冯紫英摆了摆手，低声说道：“目下圣上要拿西北开刀的消息也只不过是我父亲知道。我父亲因想我上战场又说给了我，我想着大家都是兄弟，况这种事情也不是什么私密大事见不得人。也就不避讳你们。毕竟大家都是功勋世家，倘或圣上决意北伐，你们早晚也能知道消息。我只是想着先和你们通通气，你们若是想建功立业，这便是最好的机遇。倘或有些别的想法，谁也都能理解。毕竟父辈祖辈们浴血拼杀这么多年，为的就是我们能恣意过活。”
众人若有所思的沉默下来。冯紫英继续说道：“大家回去的时候不妨仔细思量一番。左右这事情也才开个头，圣上倘或真下决定，也得有一阵子。毕竟打仗这种事儿，牵一发而动全身啊。”
赖瑾闻言，也不免想起了前去西北自此便音讯全无的少年沈二。一只手下意识摸了摸脖颈上的银锁，轻叹一声。
冯紫英见状，却误以为赖瑾是为他的境遇担心，不免开口笑道：“瑾弟弟放心罢。你冯大哥别的不行，单只这十八般武艺才拿得出手。即便是深入北蛮境内，也只有我折腾旁人的份儿。我自己定不会有事的。”
赖瑾回过神来，立刻自斟了一杯酒，起身敬道：“冯大哥豪气英勇，为国为民，赖瑾甚为敬服。在此水酒一杯借花献佛，聊表心中敬意。”
冯紫英闻言哈哈冷笑，立刻也倒满了酒水还敬赖瑾，口内说道：“好男儿自该征战沙场，建功立业。我比不得你脑袋聪明，能科考读书。我向来不耐烦这些个软绵绵的东西，也唯有战场上真刀真枪的硬干一番，好叫众人知道，什么是老子英雄儿好汉。”
众人闻言，纷纷叫好。立刻将手边酒水一饮而尽。薛蟠凑趣笑道：“我手上也不会功夫，竟不跟你们去凑这个热闹了。只是西北边塞也有我们薛家的米面铺子，间或还有几个商队同北蛮的部落也有些联系。专倒蹬一些烈酒茶砖盐砖瓷器丝绸一类，换了他们的皮子和牛羊马匹等。军中苦寒我知道，咱们几个兄弟一回。我也不能眼看着哥儿几个太吃苦遭罪。这样……”
薛蟠说着，从怀里掏出一方印鉴开口笑道：“这是我们薛家行当上的印鉴，唯有薛家长房嫡系子孙才配有。见印如见人。能随意调动铺子里十万两以下的货资。冯大哥你拿着，倘或一时间有事儿，也好有个照应。”
冯紫英见状，连忙推脱道：“这怎生是好。”
薛蟠不耐烦的挑眉说道：“拿着！莫不是冯大哥瞧不起我这出身皇商的，竟不欲同我有什么银钱上的瓜葛？”
冯紫英见薛蟠说出这种话，只得伸手接了。薛蟠这才转怒为喜，开口傻笑道：“这才对嘛。兄弟一场，你们在边塞辛苦打仗，我在京城花天酒地，也得给你们安排好了，我也安心不是。”
众人也晓得薛蟠向来财大气粗，知道他不难于此。若执意推脱反倒显得生分，左右东西到了他们的手上，也算留个念想。用不用还不是他们自己说了算。遂也乐呵呵的接了过来。却没想到正是薛蟠心血来潮的一个举动，在日后竟救了他们一命且又间接帮他们立了功劳。此乃后话，暂且不提。
这厢贾宝玉见众人一时热血沸腾想要上战场建功立业，薛蟠虽碍于身手不能跟随，但到底也添了些钱财黄白之物襄助，唯有自己，虽说也是世家公子哥儿，但天天圈在家里，一点儿也做不得主。虽说有钱，也不由自己使。细细想来，竟然连一个线头，一片瓦砾都拿不出来，越发唏嘘悲伤起来。
众人早就习惯了贾宝玉对月嗟叹，对花伤悲的性子。少不得又是言语相劝一回，一时间贾宝玉又好了。立刻举着酒杯同众人推杯换盏，觥筹交错的来往起来。
正所谓酒逢知己千杯少。这几个世家兄弟原本就脾胃相投方才聚到一起，如今又定下了一番事业共同去做，更觉得彼此交心，再无不可。一时间搂肩抱腰，推心置腹，真可谓是谈吐恢弘，豪气万千，大口吃酒大块吃肉。至晚间席散的时候，各个都喝的里倒歪斜舞马长枪的，连马背都爬不上去了。还是一品堂的掌柜的去前面车脚行顾了几辆马车，将人纷纷送回府中。
这厢尚有三分清醒的赖瑾带着已经烂醉如泥的贾宝玉和薛蟠转回贾家。又指使门上小子们将人分别送往内院和梨香院，这才自己转身家去了。
彼时已经月上中天，万籁俱寂。然则赖嬷嬷并赖大赖二两家子俱都等在正厅上，谁也没睡。瞧见身形踉跄转回家中的赖瑾，赖大慌忙走出来径自搀扶。气的赖嬷嬷摇头直叹道：“这冯家的大爷也太过不知事了一些。咱们家赖瑾才多大岁数，他也向爷儿们似的这么灌酒，也不怕灌坏了我们家的瑾儿。”
赖瑾闻言，扯嘴笑道：“太祖母放心，我这还是好的。冯大哥将我的水里兑了一些酒，我没喝醉。”
赖嬷嬷听得好笑，摇头说道：“还水里兑了酒呢，这还没醉，还得怎么才算醉了。”
说着，立刻吩咐赖大将人送去后院儿屋里。大丫头锦香立刻将人接了过去洗漱宽衣。好在赖瑾如今只是个半大娃子，身量尚小，锦香一个人也周全的过来。只将人洗的白白净净的送入卧房中安置。
睡眼朦胧之际，赖瑾迷迷糊糊地摸了摸脖颈上的银锁，清冷的月光照在上头折射出一层银色的冰冷光滑。如梦如幻，趁着那细滑的肌肤越发白皙，小巧的锁骨越发精致。
赖瑾感觉着胸前的冰凉触感，嘟囔着说道：“沈二你个臭小子，究竟跑哪儿去了。”
与此同时，远在西北边境带军向北蛮境内潜入的沈轩若有所觉的抬头观月，又碰了碰藏在胸口处的老旧荷包，一脸坚毅，心中暗道：“此番功成，大抵我便能回去见你了