月池的手指穿过他乌黑的发丝，她道：“可这真的是一个好故事。”
她的声音轻柔得像梦一样：“很久很久以前，有一个小王子，他生活在危机四伏的环境里，周围的人看起来都顺着他，听他的话，可实际肚子里都有自己的小算盘。小王子很不高兴，他是一个非常、非常聪明的人，他不想当人家手里的提线木偶，不想被人束缚糊弄，于是他就找到了一把刀。”
“小王子慢慢磨砺着这刀，用这刀来驯服他的下属，打退他的敌人，让他们一个个都吓破胆，再不敢像以前那样对他。刀也在这一次次地厮杀中，变得越来越锋利，可也越来越单薄，在一次惊天动地的大战中，刀差点就折断了。”
“小王子很害怕，在和刀相伴得这么多年，他已经对刀有了感情。他不想让老朋友沦落到粉身碎骨的下场。并且，他已经不再需要像过去那样战斗了。他是生活在云端上的人，只要云上是一片太平就足够了，至于云下的众生，是如何托起云的，他其实并没有那么在乎。”
“可刀在乎。其实，小王子弄错了，那把刀从来就不是帝王之物。它是用凡铁锻造，用无数人的血泪铸成的。它是庶民之刀，不是天子之剑。”
月池发觉了他的颤抖，她继续道：“刀要将锋芒刺到云下去。小王子知道云下是什么光景，那是几百年的盘根错节。他已经预感到了刀的结局，他不论怎么给刀饰以珠玉，加以保护。到最后，刀都免不了折断的下场。他们其实都知道这一点。小王子想阻止刀，他想把刀收起来，收到他精心铸造的刀鞘中。这样，它就不会碎了。”
“可在被小王子放在身边后，刀每一刻都在悲鸣。它毕竟只是一把刀，战斗就是它活下去的意义，除了奋战，它不知道该去做什么。小王子很痛心，他问他的老朋友：‘你非得这么做吗，你非得把我们都逼上绝路吗？’”
朱厚照感到一滴泪滴落在他的发间，他听月池道：“刀这时开口说话：‘对不起，其实我一直都在骗你。不管你想当谁，我都是商鞅，要么是中道殒命的商鞅，要么是身死法存的商鞅。我已经厌倦这无力的循环，我要打破这拘得人寸步难行的桎梏。即便无法重铸清平世界，我也要让它快一点到来。我其实比谁都清楚我的未来，可我并不觉得害怕，浸没我的血泪太多了，我已经不再是软弱的人了……’”
对不起，你能为我做朱寿，可我永远不能为了你不做李越。在这个故事的开头，结局便已经注定了。你怎么能指望刀来回应你的感情呢？
第三日，贞筠接到归家的圣旨，简直不敢相信自己的耳朵。她和婉仪在狂喜之余，即刻发现了不对。贞筠几乎是马不停蹄地赶回家去。月池此时已然卧病在床。贞筠一见她的样子，泪水止不住地流。
她扑到在她的床边：“你怎么成了这个样子。你说，你答应他什么了！你答应他什么了！”
月池却只望着她的手指，哽咽难言。她半晌道：“不重要了，重要的是，我们不会再这样了……”
她想了想道：“你有没有想过，嫁一个人？不是现在这样，而是真正找一个情投意合，琴瑟和鸣的人？”
仿佛一个霹雳从空中打下，贞筠的脸色惨白：“这就是你答应的条件？”
月池摇头，她靠在枕上，像一个单薄的影子：“我不会拿你的婚姻去做交易，但我盼着你能幸福，不想你再受苦。”
贞筠的神色渐渐缓和下来，她坐在月池的床畔：“为我找一个男人，就是你觉得能给我的幸福？”
月池叹道：“你心中分明还有对爱情的期盼，为何要因我虚度时光，白白受累呢？”
贞筠哼道：“你是怕再连累我？可当年你来救我时，我心中却没有半点这样的想头。我只想着，能抓住一根救命稻草就够了。你大可也这么想。”
月池苦笑一声：“贞筠，不要意气用事。你要知道，我不可能陪你一辈子。世上的唐伯虎虽然罕见，可并不是没有。诗词相和，纵情山水，不必提心吊胆，能够安逸度日，这是我不曾得到的东西，可我盼着你能有。”
贞筠怒道：“你这是什么话。这世上有乔木，我就必要做丝萝去依托吗，这世上有好男子，我就必得要嫁吗。我已然做了木棉，顶天立地，风霜自挟，如何再能屈身，受仰攀之耻。”
月池一震，她难掩欣慰道：“你真的是长大了……可这世上，要是有愿意和你并肩而立的人呢？”
贞筠沉吟片刻：“如真有这样的人，他也必会接受，我此时的抉择。如不能尊重我的想法，又怎能称得上是并肩而立？阿越，是你说的，人不能光靠情爱而活，除了情爱之外，还有恩义，还有亲情，还有责任。你要走你的道，可我也有我的道。我拦不住你，你以为，你就能拦住我了吗？”
月池一时哑口无言，半晌方长长一叹。贞筠不乐意见她这个模样，她忍着疼道：“有什么好挂心的。这手，过几日就好了。”
月池苦笑一声：“我是在想时春，她恐怕也不会回来了……”
千里之外，时春经过长途跋涉，终于来到了岭南。天空蓝得就像一块丝绒缎子，四周草木茂盛，蓊蓊郁郁，草丛深处的蝉已经叫了大半个夏天，现下却还是扯着嗓子大声嘶吼。暑气从地上蒸腾而起，人仿佛置身于蒸笼之中。随从们不停地擦着汗，对时春道：“淑人，咱们还是尽快入城，往衙门中去吧。”
时春的目光却投向了远方，她摇了摇头，只撂下了一句：“你们在这儿等我。”
语罢，她便打马前去。枝叶飞快退到了她的身后，成群的鸟儿如云一般从她头顶升腾而起，可她却浑然不觉。她翻过一座一座的小山岗，穿过密密的林木，终于到了陆地的尽头。她勒住缰绳，愣愣地望着远方，望着那一片蔚蓝色的海洋。
翻滚的海浪拍打着礁石，激起一连串银白色的泡沫。海燕在无尽蓝之中，自由地盘旋飞翔。原来天有这么大，海也有这么大，比湖大得多，比河更宽广。
这便是另一方天地了。
九重诏下选贤能
这卷要是没批好，只怕出了这个门，就没有身子了。
一切好似都已经步上正轨。遴选的笔试成绩很快在六部的批阅下出来。殿试之后， 紧急缺人的朝廷，又有了一大批可以任用的“人才”。穆孔晖等人有些不满，因为虽然经过了笔试的考察， 但在殿试后的官位安排上， 高官权贵还是有不小的操作空间。而吏部却没有坚持据理力争，将这最后一点篓子堵上。
经过调养后的月池， 依然是形容清隽，她只淡淡说了一句：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”要是逼得太狠，连一点儿油水都不剩下，她与梁储、王鳌两位先生， 说不定都见不到下个月的太阳。对她这样的举动，一些人表示理解， 一些人却嘲讽她胆怯。
月池对此并不在意，在各地要员的空缺填补完整后，她依旧将目光投向裁革冗员和治农官的试点上。要明确哪些官职多余，哪些官职必不可缺，首先要做的就是明确各级的职责。她在吏部张了数面大屏风，写满了两京十三省的官职、职责和在任官员的姓名与考评。她与吏部、翰林院、乃至各部要员，一一对各级官职的职责进行了划分， 特别注重理顺中央派驻机构与地方机构之间的事权范围。
月池提出：“权责要一致，不给权， 单单让人负责，岂非是欺负人。同时，财权、人权与事权也要尽量一致， 不然怎能做成事。”
不过， 她的这一观点， 却遭到了其他官员的反对。原因很简单，明代是中央集权的顶峰，讲求强干弱枝。历代的天子和中央的大员，难道不知道条条分割，地方势弱，带来的结果是行政效率的低下吗？难道不明白，中央擅自往地方插十几只手，只会让事情越管越乱吗？他们都知道，但为了保障权力集中于中央，他们就是要榨干地方的权力和收益。换而言之，如今尖锐的央地冲突和职责重叠，正是帝国的精英，有意为之的结果。
月池只得以天下安危相说服，她的意思亦很明了。《宗藩条例》的出台，削减了各地宗室的宗禄，但却并未打开宗室养活自己的口子。为什么打不开这个口子，道理也是一样的，以皇帝为核心的大宗，就是要把这些地方的小宗当猪养，就是要让他们在封地度日，不能对中央造成一丝一毫的威胁。宁王叛乱还是一年前的事，朱厚照怎么可能让宗室有机会行商入仕，发展势力。他这样的决断，就意味着，《宗藩条例》弄下来的好处是暂时的，且十分有限的。
月池轻敲着桌子：“国家缺钱，诸公却寸步不肯让。如再起刘六刘七之祸，又当如何？”
有人道：“某听闻，朝廷有意与鞑靼通商，收取关税，又说打算在广州等地开放通商口，这难道不是一笔大利吗？”
众人都将目光投向了户部尚书王琼。王琼清了清嗓子道：“我等的确是打算效仿宋制，先在广州、泉州两地试行。关税税率为十分之一，船停靠海岸后，经过官府登记后，将十分之一的货物缴纳给政府，余下再行贸易。其中玳瑁、象牙、犀角、乳香等物，不可私售，只能官卖。地方以合理的价格买下，再高出几分卖出，如此便可有两份收益。不过，大家莫忘了，倭寇仍在，此策能否能成，还未可知。”
工部右侍郎张遇道：“与蛮夷通商能有多少好处，万一引狼入室，反而害我百姓。这样的口子，万万开不得！”
“是啊，是啊，而且只是为了通商之利，反而惹来了军费消耗，岂不是得不偿失。”
兵部郎中杨廷议质问道：“‘寇与商同是人，市通则寇转为商，市禁则商转为寇，始之禁商，后之禁寇。禁之愈严而寇愈盛。’【1】这么简单的道理，你们都想不通吗？”
“胡说八道！”有人继续指责，“你这是将贼寇和良民混为一谈了？！”
月池以为，他们反对的最厉害的应该是治农官，可没想到到最后竟然还是为开关闹起来了。为什么会有人不想开关，宋时专卖制度的庞大收益，他们应该都心知肚明才是，事出反常必有妖……
月池陷入沉思之中，兵部尚书刘大夏见状开口：“两宋之富裕，历代罕见，如今财政吃紧，开关也不失为一个良策。但亦不能忽视，宋虽富裕，仍有亡国之祸，此祸何来？农为社稷之本，小农破家，国将不国！”
到底是三朝元老，一针见血，一锤定音。在座大员一时皆寂寂无声。户部侍郎储巏也道：“北方遭此横祸，没有数年休养生息，无法回转。可以朝廷目前的状况，至多只能免一年的税收。明年当如何度日，需得寻稳妥之策。”
众人面面相觑，明代的俸禄已经够低了，好不容易长了一点，大家还没来及高兴几天，这是眼看着又要拖欠工资了。月池此刻方道：“诸位的顾虑，我何尝不知，农税是重中之重，好歹需在治农官上下些功夫。如真能找到一个万全之策，岂非是大家的福气。”