“阿翁，我是从北方过来的马商，恰好路过此地。家里的内子和小孩想吃一口热饭，孩子饿了一整天，请可怜这个！”萧靖从马背上下来，从怀里拿出来一个好玩意儿，“有劳阿翁卖只老母鸡熬汤，这是五两银子。”
五两银子拿在手里沉甸甸的，雪花银的颜色多漂亮啊！
里长见钱眼开，神色微动，一只鸡哪里值五两白银，是他赚得大了。老头心想，这位马商带着婆娘和孩子，应该不是坏人。
哪里有强人带着女人和小孩过来抢劫的？
再说了，人家的商队赶了那么多匹马，是真正的有钱人。以里长的眼光来看，这些马长得肥壮，很值钱。
明朝的河北农村养马最多，不是因为养马挣钱，而是朝廷定下来的任务。这部分养马的农民不算农民户口，而是被称为“马户”。马户负责军队的马匹供应，若是规定任务内的马儿被养死或者达不到良马的标准，马户要面临罚款。
萧靖牵着马进村之后，打听到这条村子叫做刘家村，村里大多数人都是马户。
里长瞧着万岁的马，这匹马通体没有一根杂毛，眼神灵动，是百里挑一的好品相。老头羡慕地说：“这位老爷的马养得真好，不便宜吧？”
“是不便宜。”萧靖微微颔首，“这是我跟蒙古人买来的，花了足足五十两银子。”其实皇帝的御马，怎么着也得值五百两银，民间普通的成年马价值十两银子。
里长听得“五十两”这个价钱，并不觉得意外，反而很认同地说：“五十两银子很值了，若是好几年之前，这个品相的马在我们集里能卖到七八十两银子！我听外头的人说，皇帝在大同重开马市，所以这两年马匹变得更便宜。”
小老头叹了一口气，马匹变得便宜，对于马户来说不知道是好事还是坏事。
好的地方是，朝廷减轻了马户的养马任务，养马不再成为一种沉重的负担（因为明朝的马户未能按时完成养马任务，要被罚款）。马户抽空能给家里耕两亩地，粮食菜蔬等产出变得更多一些。
而坏处在于，马匹的价格下降，马户的收入自然也跟着减少。
里长把人带到自己家里，让老妻腾出来一个空余的房间，转头要去找鸡来杀。张嫣牵着典哥儿，下了马车，里长的妻子瞧着她的模样，不由得赞叹道：“好俊的人儿！”
“婶婶是好看的！”典哥儿人小鬼大地跟着说。
萧靖从车上扛来床褥被单等物，这是今晚休息的窝儿。一群锦衣卫在里长家的后头找到一个空置的马厩，暂时把马儿安排进去。他们自觉分成好几组人，一组负责守护陛下和娘娘的安全，另一组人则负责看好这群马。
马是“马商”的重要个人财产。
一群人拉着三百匹马，马蹄走路发出“踏踏”的响声。他们进村的动静那么大，自然不可能瞒过人的。
刘家村好多人都跑出来看热闹，好多人说里长发了一笔横财，有人亲眼瞧见马商给里长一大块银子。那个村民说马商到里长家里落脚，起码给了这个数——
“他们竟然给了十两银子！”
一个妇人惊讶得合不拢嘴，瞪大眼睛。
“刚才里长满村子地找人买鸡，说是帮那位马商买的。”一个婆子凑了过来，“咱们养马的多，养鸡的少。倒是村尾的地主家里肯定有鸡，还有刘癞头昨日买了两只老母鸡，我都看到了！”
里长小老头没有往地主家里去，而是拍响了刘癞头家的门。他在门外说：“癞头啊，你给三伯开开门，三伯找你有事！”
“三伯，啥事？”刘癞头悄悄打开一道门缝，眼神十分警惕。
“癞头，我想问你买一只鸡。”里长开门见山地说，“我给你三钱银子，你把昨天买的鸡给我两只，成不？”
刘癞头面有苦色：“三伯，我家小六和小七身体不好，要吃鸡汤补身啊！”
“小六和小七的事情，我不说，你把鸡给我一只。”里长的眼里露出精光，他压低声音说，“今日村里来了一位大马商，要是小六和小七前几年身体好的时候，自然是有小六小七领头的做大事。上头查得紧，我这回捞一笔钱，且把他们放了……”
刘癞头苦着脸回屋捉鸡，不多时递了一只母鸡出来，收了三钱银子。里正心满意足地提着母鸡离开，刘癞头在家里藏了三个年轻的男人，稍微年长的那个人出声询问：“爹，三伯公找你有什么事情？”
“没事，他问我买只鸡罢了。”刘癞头看着两个儿子，在族里分别排第六和第七，人称刘六和刘七。
而另外一个白脸的男人和刘癞头没有血缘关系，他叫做齐彦名。
刘六和刘七在半个月之前劫狱，两兄弟扛着身受重伤的齐彦名，趁着天黑躲回来刘家村。刘癞头看到血淋淋的三人，差点吓死：“老天爷，你们这是干什么来着？”
刘七立刻捂着刘癞头的嘴，先进门再说话：“爹，我们三个在家里躲一段日子，你千万不要跟别人说我们回来了。”
刘六和刘七为了把同伴救出来，两人身上中了数箭，所幸不是被射中要害的部位，互相咬着牙把箭拔出来。而齐彦名被狱卒捅了几刀，鲜血浸湿了囚衣，差点要断气。
为何他们会做下劫狱/越狱这等大事？
刘家村一带的马户苦于养马久矣，从前他们交不够朝廷要求的份额，常常面临着高额的罚款。而刘六和刘七兄弟自幼精通骑术，长大之后更是悟出来一些拳脚功夫。村里的马户拿不出更多的马匹交给朝廷，刘家兄弟便打起劫道的主意。
他们打劫运送马匹的马商、打劫城里的富人……村里响应的青壮不在少数，他们干下很多大单，领头的刘六刘七渐渐打出了“河北响马”的大名。
哥俩名声最旺的时候，大概跟水浒传里的宋江差不多。
道上的人都说刘六刘七为人侠义，专门劫富济贫！
刘六刘七听着说书人讲的《水浒传》，几乎是把这本小说当作是创业指南。然而小说和现实不一样，宋江一直没有被大宋朝廷逮到，不代表刘家兄弟能够一直法外逍遥。正德四年，官府顺藤摸瓜，先是捉了刘六刘七安置在县城的妻儿，又捉了兄弟二人的重要合伙人齐彦名。
刘六刘七的妻儿被判去教坊司，而齐彦名则被刘六刘七劫狱救出来。至于刘癞头躲在刘家村，大概是官府还没有查到这一条偏远的山村，所以刘癞头逃过牢狱之灾。
刘家村的人绝口不提从前的事情，既是包庇刘六刘七，也是包庇自己。
毕竟好多人家的男人都跟刘六刘七干过“大事”，这两年马户养马的负担轻了，众人没必要冒着杀头的风险去“重操旧业”。
刚才里正过来买鸡的时候，刘六和刘七都听到他和刘癞头的对话。
刘七咬着嘴唇，看向刘七：“哥，我想出去看看。”
“你不要冲动。”刘六把弟弟按住，“你的箭伤还没有好呢。”
在刘家养伤的齐彦名也劝：“是啊，七弟不要出去了，外头风大。”
刘七站起来，他在院子里走几步路，腿脚十分利索，看不出受伤的痕迹。他想起爹为了给他们治伤，把家里的马卖出去两匹，换来二十两银子。
如今家里拿不出来更多的钱，那两匹马又被卖出去，刘癞头在年底的时候该怎么办？刘癞头是马户，他没有完成朝廷分派下来的任务，是要受到处罚的！
刘七的脑子里闪过一个念头，他说了出来：“里长说来的是一个大马商，想必是有上百匹马。我只偷两匹，别人说不定不会发现……”