这一路走上来，已入了冬，这地方又不下雪，崇山峻岭也变得光秃秃干巴巴，一点没有蜀中美景的气势。时鹤春有点惋惜，他幼时跟着长辈回蜀州，见过那仙境似的好光景……可惜也只是一面之缘。他们认识二十年，秦照尘从未听他提起过家中长辈。但时鹤春这么多年长下来，除了母亲就只孤零零一个，从无长辈照拂……稍微长些脑子，也知道不该乱问。所以他只是替时鹤春斟酒，扶着这只摇摇晃晃的小仙鹤，别一不小心掉下房顶：“喜欢这儿？”“喜欢。”时鹤春抻懒腰，“想埋在这。”秦照尘的手臂紧了紧，不等说话，时鹤春已经叫冰冷夜风一呛，蜷着肩膀咳嗽起来。这咳止不住，咳到最后，就变成不停呛出来的血。时鹤春倒在他怀里，一口接一口地向外呛血，心脉弱得时断时续，还在摸索着握住他的胳膊，安慰拍抚。时鹤春早就不是第一次咳血，一开始还瞒着秦照尘，后来实在瞒不住，索性随它去。第一次见他这样，秦照尘神魂俱丧肝胆皆裂，抱着这个病入膏肓的奸佞不肯松手，跌跌撞撞冲进医馆，手都仍是抖的。……到了现在，秦照尘已能揽紧他不松手，叫时鹤春靠在自己身上，把翻涌的血气痛痛快快咳干净了。时鹤春咳得脱力，昏沉间被人抱着，一点一点拭净唇畔血色，只觉心神轻飘身体沉重，一时疼得眼冒金星，一时又是前所未有的轻松。他仰在秦照尘的膝上，肩膀被紧紧抱着，双手静静软垂，黑润的眼睛都是涣散朦胧的，映不进人影。“时鹤春。”秦照尘抵着他的额头发抖，低声问，“我放你走……好不好？”大理寺卿撑不住了。去他的执法如山，去他的世道，去他的朝堂，他的时鹤春快死了。一生从未逾礼，从未口出恶言的秦王殿下，在心里厉声骂了不知多少句，骂得面目狰狞，喉咙口腔尽是血气。他知道这一破法前途难料，数不清的眼睛盯着他，只等找出大理寺卿半点破绽，将他从青云端拉下狠狠撕碎。撕碎就撕碎，这些人干脆活剐了他，极刑凌迟、曝尸荒野才好。“你喜欢这，那就住这儿。”秦照尘说，“这里的山多，路难走难找，你找个风景好的小山坳藏进去，藏几年再出来。”然后再去江南，这样更稳妥，时鹤春也能养一养病。鹤归堂的人就在附近，秦照尘知道他们会跟上来……这一路跟上来的人和事太多了，有要救时鹤春的，也有要杀时鹤春的，一路已有十七道金牌令箭。十七道金牌令，道道要他除首恶、诛奸佞、杀时鹤春。他们还没到杭州，就已到了无路可退的风波亭。这世道太糟，大理寺卿要改这世道，可以改，要肃清朝堂，可以清。但污浊泥淖抵死挣扎。
这些恶人不甘心，要再拖一条命走，一条大理寺卿没资格拒绝的命——除恶务尽，还有个首恶尚且没死。要是能拿钱买命，别人为什么不行？要是银子赎不了累累罪行、买不了项上人头，时鹤春又为什么不死？首恶凭什么不死？朝中森森视线盯着秦照尘。凭什么杀了这么多人，却不杀时鹤春？“……我会将他下狱。”大理寺卿沉声说：“不准动他。”他知道有人跟着自己，下方夜色里人影晃动，个个黑衣短打、身手精悍，不是路人。如果不是这些人，他找个地方就将时鹤春放了……偏偏这些暗箭冷枪，阴涔涔仿佛附骨之疽，一路从未消失。他敢放时鹤春，三步之内就有冷箭将时鹤春射穿。可笑他竟还敢对人心有期许，下来放粮之前，还心存妄想……这些年有时鹤春暗中护着，他竟也就心安理得，从没想过去真正看看人心险恶。“他是蜀人，在此处或有藏银，或有秘库。”秦照尘将掌心攥出血，混着冷汗，沉声讲出早编好的借口：“我要再同他周旋几日，将他家底摸干净。”“如今朝中亏空，南面吃紧，这一路匪祸不断。”秦照尘说，“我惮他身世可疑、出身不正，要套他话——”这话还未说完，秦照尘迎上时鹤春的眼睛，一瞬背后骤寒，只觉坠进无边冰窖。时鹤春醒了，撑着胳膊，从他怀里挪出来。“秦大人……”时鹤春看着他，“好谋划。”秦照尘垂在袖子里的手悸颤，掌心不知是汗是血，黏腻冰冷一片。时鹤春从未这样看着他。那双眼睛清明冰冷，不带丝毫温度，让他想起时鹤春曾说的……若是不喝酒，会怎样对他。才是这一眼，秦照尘就已后悔了。他受不了老死不相往来，也受不了不死不休，时鹤春若是真这么对他，他撑不到今日。“我的确藏了银子，不少。”时鹤春说，“本地匪患，劫皇纲掠国库，也与我有关。”时鹤春轻轻笑了一声，淡声问：“可我何必给你……何必告诉你？”时鹤春问：“你是我的什么人？”这话如同泛着寒气的钢钉，钉进大理寺卿四肢百骸。时鹤春微笑，抛了怀中酒壶，身体毫无预兆后坠，袍袖翻飞在黒寂夜色里。