下方身影骤然汇聚，明争暗夺，却都抢了个空——时鹤春并没坠下来，落进他们手中。在反应过来前，秦照尘就已扑过去，将他死死抱住。秦照尘胸口剧烈起伏，周身冰冷，只觉头痛欲裂：“时鹤春，时鹤春……”“活着呢。”这奸佞贴着他耳朵，悄声说，“愣着干什么？快打我。”秦照尘怔住。他一半的魂魄像是已死在刚在那些话里，一半的魂魄缓缓活过来，迟而又迟地意识到，这是在做戏。他在设法骗这些人。时鹤春恰好醒了，就帮他一块儿骗。得意洋洋的小仙鹤仰着颈子，落在他怀里，眼睛漆黑明亮，没不要他，没要飞走。小仙鹤还在往下瞄，边瞄边扒拉他：“快，要露馅了。”秦照尘回过神，将时鹤春按在房顶上，他根本不会使力道，落下来的手全无力气，幸而房顶之上也看不清。时鹤春跟着又呛出血来，他如今气血失衡、心脉衰微，只要不强行压制，随时有血可吐：“我宁死……也不叫你知道……”“由不得你。”秦照尘匆匆沉声打断，他不敢看时鹤春吐的血，只将人囫囵扯起来。大理寺卿仓促站了，一手揽着时鹤春，沉声对下方人影说：“你们退去，我自审他。”淋漓鲜血从时鹤春嘴里涌出来，滴滴坠进尘埃。下方那些人生出犹豫。他们本来其实不信——大理寺卿编谎话的本领拙劣，使劲浑身解数，能唬过去三分之一就算超常发挥，没人信他给出的理由。什么“藏银秘库”，什么“匪祸可疑”，长了眼睛的都看得出来，大理寺卿东拉西扯，根本就是不想杀奸佞祸首。十七道金牌已是极限，秦照尘视若无睹，摆明了要包庇时鹤春。这些人本该在今晚将秦照尘也一并杀了。可偏偏时鹤春这一掺和，居然真叫事情变得虚虚实实，难以捉摸……莫非真有大笔银子、真有曲折秘辛？还真难说得准——的确有太多人都想知道，时鹤春的银子都去了哪。朝中最大的奸佞，这些年来敛财无数，抄家却并没抄出多少，银子都去了什么地方？没多少人相信，时鹤春会真拿它们去赈灾救人。一个奸佞，怎么会拿银子去赈灾救人。如今听时鹤春亲口说藏了银子，谁知有多少，说不定是几百万两、几千万两，说不定全藏在这奸佞的老巢。时鹤春身上若是有什么秘密，还真只有这个大理寺卿能问出来……这的确是不争的事实。这些人被诱得意动，自然就有所犹豫，杀气再续不上。僵持片刻后，居然当真徐徐退去。
时鹤春被大理寺卿从房顶上抱下来。……时鹤春被大理寺卿下了狱。“不舒服。”他的小仙鹤不高兴，蹬蹬腿、抻抻胳膊，“什么破地方。”秦照尘已经叫人换了干净稻草，但雨患刚停、冬霜又至，再干净的稻草也是冷的，躺上去寒气逼人。秦照尘想脱外衫给他，被时鹤春按住：“不像话，算了。”……哪有大理寺卿下狱审犯人，把官袍脱下来，披在犯人身上的。时鹤春自己抱着腿挪了挪，看着秦照尘给自己的小酒壶里灌热酒。大理寺卿今日的獬豸冠歪了，朝服穿得也不齐整，心事重重，一不留神就被酒烫在手上。“照尘。”时鹤春看了一会儿，轻声说，“别这样。”秦照尘第一次不听他的话，冷硬眉宇隐没在阴影里，用袖子擦拭洒出来的酒。他做得僵硬，反复擦拭个不停，仿佛要用力擦去什么东西。时鹤春问：“你的世道怎么办？”秦照尘这一辈子都在做这件事。想要个干净的世道，要朗朗乾坤清澈寰宇，想要个不乌烟瘴气的朝堂……要有这些，就得先有个岿然扳不倒的大理寺卿。如今还有退路——秦照尘扔的那十七块金牌令箭，都可以说是路途辗转曲折、灾民载途阻路，匪患猖獗，没能收到。他在人前演了那一出戏，秦照尘对他的所有照顾回护，都能硬解释成虚与委蛇、探听套话——本朝律法，执法官员若是为了办案，可以有非常手段。律法就是这样，只要秦照尘能解释清楚自己做的事，就没人动得了秉公执法的大理寺卿。……但真要放了他，大理寺卿就洗不干净了。时鹤春自己都洗不干净，偷换死囚、插手刑狱，是这个奸佞最大的罪状之一，也是最能置时鹤春于死地的罪状。“我不该弹劾你。”秦照尘说，“这世道不该变，我做错了。”时鹤春怔了下，他没接秦照尘递过来那壶酒，不赞同地皱了皱眉：“赌什么气，你自己听听这是什么话？”好好一个正道魁首、清流砥柱，到了这时候，说这种丧气话？秦照尘看着他，想说些什么，终归没说，只是把酒壶放在时鹤春身旁。“恨吗？”时鹤春摸摸那壶酒，“我拖累你，你的世道叫我毁了。”秦照尘低声说：“恨。”他恨的不是这个，他恨的就是这个世道，恨所有把时鹤春逼到这一步的人，最恨他自己——他弹劾时鹤春的时候，难道不知道时鹤春为了什么插手刑狱？