难道他不知道，时鹤春搜刮来的银子，有多少用来赈灾、多少用来救人？他把时鹤春架在火上烤，他要做正道、要做清流，所以就不管在泥淖里护着他的时鹤春。可笑可恨这么多年，他甚至从未意识到过，他的确走在悬崖刀剑之上……没掉下去的原因，却是时鹤春在护着他。时鹤春漫不经心地抱着那个小酒壶，一直都在那片乌烟瘴气里看着他，随时准备拎着他的衣领将他扯出来……就像二十年前的那棵桃树。这些都要等到现在，等到一切快来不及的时候，他才醒悟。那么他活该的。他令时鹤春陷到这一步，这债该他偿。世道，公理，朝堂，民生……这些事下辈子再说，这辈子的路走到头，他至少要换回一个时鹤春。大理寺卿在这一刻冷下心肠。他不向时鹤春解释自己恨的是什么，他宁可时鹤春觉得他忘恩负义、觉得他冷血到不可理喻。于是时鹤春怔了一会儿，神色也慢慢转淡。时鹤春靠在湿冷的砖墙上，戳了戳那个小酒壶，把它推回去。“那我不要你的酒。”他的小仙鹤说，“你恨我，我就不要你的酒了。”他的掌心一片湿冷黏腻，攥破出的血全染在袖子里，抵不过胸肋之下痛楚的万分之一。“生我的气。”秦照尘吃力地低声说，“不该生酒的气。”时鹤春要酒止痛，没有酒，挨不过今晚的。到了这个地步，已经不能再等。那些人不会再给他拖延的时间，他已扔了十七块金牌令箭，再抗一道旨，大理寺卿也要被就地“按律诛杀”。知法违法，执法官员这么做，罪加一等，庇护死囚，再加一等，早已能凑够一条死罪。此前若不是时鹤春，他已死在那些人手上。他还能庇护时鹤春的时间有限，必须尽快着手，而时鹤春的身体……也同样等不起，不容再这么耗下去。他只从那些人手中要了一个晚上。再过一个晚上，就会有人来盯着他，逼他将这罪大恶极的奸佞定罪处死。所以，今天晚上，时鹤春会“死”在牢里。从京中刑狱换到下方寻常牢狱，叫这种偷换变得容易，更有可能成功。他会来开牢门，会有一具草席卷着的尸首被送进来，如今这世道遍地都是死人，一具面目模糊的尸首并不难找。“死”了的时鹤春会被送出去，鹤归堂的人会等在该等的地方——秦照尘已将何时何地都在纸上写清，自然会有人接时鹤春走。这是唯一能用的办法。这是时鹤春教他的办法。时鹤春用这个办法，从他恪守的律法里，偷换他不想杀的死囚，救下他的良心。现在时鹤春因为这个办法，被他的律法陷在狱里，等着问斩。
……“谁和酒生气？”时鹤春又从怀里拿出一壶酒，朝他晃了晃，苍白的脸上有些得意：“我还有，我喝我自己的。”秦照尘就又恢复无话可说的沉默。他看出时鹤春很冷、很难受，任何人刚吐了那么多的血，都一定会很冷很难受。但此刻心软，功亏一篑，今夜这条路半步生半步死，容不得再多说了。他的小仙鹤拿出了个小杯子，自己慢慢斟酒，隔了一会儿又问：“我的梅树活了没有？”即使是下来放粮，秦照尘和京中也仍有联系，飞鸽穿书不断，驿马不停……这些时鹤春都知道。大理寺卿永远都放不下他的朝堂，永远都放不下他的乾坤，秦照尘是生来的正道魁首，是要改这世道的人。……这些时鹤春也知道。时鹤春只是不知道他的梅树：“怎么样，今冬开花了吗？”秦照尘沉默着摇头。如果不是今晚，他一定骗时鹤春，开了一树耀眼的凌冬红梅。但那棵梅树死了，根系断裂，枝干枯干。可能是死在移栽之后，也可能是移栽之前就死了，死在那场暴雨里。时鹤春沉默了一会儿，捧着杯子慢慢抿了一口酒，小声说：“哦。”“秦照尘。”时鹤春轻声说，“那么就别这样。”“别急着替我做决定，你问问我想要什么。”时鹤春说：“抱我一会儿，小师父，我很冷，你抱抱我再走。”秦照尘的手掌几乎要被攥烂。他没去抱时鹤春，他到最后也没去抱他的小仙鹤，只是站在原地，低声说：“我该走了。”“……好吧。”时鹤春叹了口气，“那你就好好睡觉、好好吃饭，别把日子熬得太苦。”时鹤春想了想：“日子太闷了，你就去听听戏，听听戏就不难受了。”“别和我学。”时鹤春说，“酒浇不了愁，少喝酒。”秦照尘闭了闭眼睛。他无法去回答时鹤春的任何一句话，也无法看时鹤春的眼睛，转身匆匆离开。时间不多了，他不能再耽搁，得尽快去准备。如果他的运气足够好，时鹤春今晚就能回他的山林里去。如果他的运气足够好，他就能用这一枚官印、一份前程、一条命……来换时鹤春。秦照尘在这里停笔。