那是个早张好的圈套，只等着大理寺卿一头扎进去——只等着废秦照尘的前程、夺秦照尘的官、要秦照尘的命。不止如此，他们要大理寺卿身败名裂，在史册上亦无可翻身。精心设下的圈套，只等秦照尘来放人。明火执仗、人声鼎沸，数不清的贼人恶徒哄挤在府衙前，看私纵奸佞的大理寺卿。……哪怕是面对最难处置、最冥顽不化的匪患暴｜乱，寺庙里长大的照尘和尚，也很少会用“恶徒”这个词。那是第一次。第一次，他看着绰绰人影，心胸寒透，这寒气一直坠进骨头里。被一个奸佞步步护着、护得太好的大理寺卿，竟然直到这时候，才真正学会这世上有善恶。有善人也有恶人，并非佛法说的人人能救人人能渡。这不是佛法。这是世道。这才是世道。护着他的时鹤春，原来一直站在这种世道里么？在这些面目丑陋的恶徒之中，做个奸佞又有什么不行？倘若人心堕落到这个地步，朝堂腐朽到这个地步，多一个奸佞、少一个奸佞，又有什么不同？有什么不同？！“看啊！”为首的“灾民”神完气足、面色红润，扯着嗓子高喊，“这就是刚正不阿的大理寺卿，青天大老爷！好一个‘克己奉公’，奸佞逼死我们，你倒来放奸佞……”他的声音戛然而止，盯着喉咙上雪亮的刀刃，原本嚣张得意的脸瞬间煞白，冷汗滚落。“逼死你们？”大理寺卿视线森冷，慢慢地说，“蜀州第一批粮，十七万九千六百四十斤，并药材、布匹，折白银九万三千两，是时府捐的。”谁也没想到一个文臣，会在这时候拔出侍卫的佩刀，架在煽动人心的祸首脖子上。谁也没想到，循规蹈矩了二十七年的秦王殿下，会在这时候拔刀，谁敢上来血溅五步。秦照尘逼着这些人，听那一份被时鹤春改过的生死簿。他早把这些刻在心里，完全不用特地思考，张口就能背诵，熟悉得胜过佛经。远胜过佛经，佛陀救不了人命。他早该拜时鹤春。所有人都怔住的当口，大理寺卿已经一刻不停地背出五省救灾钱粮明细——有零有整是因为拮据，要他亲手放粮，是因为不能被盘剥、不能被榨油水。一分一毫都不能，盘剥一层就是几万条人命。这是连时鹤春都救不动的灾。
时鹤春清楚，所以陪他下来放粮，陪他煎熬，陪他任由寒气入骨。牢中寒凉，时鹤春怎么受得住。秦照尘只在心里祈求，倘若举头有神明，倘若善恶有报，就该救时鹤春。他在这里拖延耽搁的时间，就该让鹤归堂的人换走时鹤春……他给那些人送的信中，标明了牢房位置、标明了暗道路径。“秦王殿下。”年迈的内阁首辅走出来，目光矍铄，看向他时又有惋惜，“何必如此？奸佞终归是奸佞。”内阁首辅说：“就算他做了这些……那又如何？祸乱朝纲、藐视律法是事实，他受贿无数，捧高踩低——”秦照尘打断他：“大人是高还是低？”循规蹈矩的大理寺卿从未这么说过话，内阁首辅话头一滞，神色竟然显出些窘迫恼火。时鹤春年纪太轻，主宰一阁已是空前绝后，不可能做得到首辅。但这奸佞在朝中游刃有余，层层牵扯辖制，哪怕官位在他之上的，也根本动他不得。如果不是时鹤春自愿被大理寺扳倒，自愿认罪自愿就缚，拱手被抄家，谁也拿这个奸佞没办法。“他自愿就缚，你莫非不解用意？”首辅沉声说，“他送你这一份锦绣前程。”“秦王殿下，杀了时鹤春，你就是清流砥柱。”大理寺卿扎在这朝堂暗涌中，浊流要杀他，清流要保他，两拨势力如今全汇在这小小的县衙门。“这些人是民心，我亦无力。”首辅看向汹汹人影，“你若冥顽——”秦照尘低声说：“这些人是民心？”首辅蹙紧眉，盯着越发荒唐的大理寺卿——秦照尘在失控，在自毁前程，这不是清流们想看到的。首辅不明白秦照尘在犹豫什么，如今还有机会，时鹤春就在牢中，秉公执法判一个闹市当街、凌迟处死，这就是送到手里的千古清名。再这样执迷不悟，前程尽毁，今夜还要多死一个徇私枉法、破法纵囚的大理寺卿。秦照尘不再开口，只是看着门外人影，他不信这些人是民心。那些真正的灾民饥民、跪下给神仙小公子拼命磕头的人是，给施粥的恩公立生祠，供奉无名牌位，日日洒扫进香的是。这些只不过是恶徒之下的犬牙鹰爪，是禽兽，是畜生。清流也非清流，是高坐明堂上的道貌岸然，衣摆不染尘埃。他想时鹤春。万丈红尘之内，只有一个干净的时鹤春。是他错了，他不该弹劾时鹤春，他走错了路，他该到时鹤春身边去。请他的小仙鹤教他，做个不那么清的清官，时鹤春一定很高兴教，一定很神气，逍逍遥遥躺在榻上翘着脚给他讲……他不该自认和时鹤春分道。时鹤春从未和他分道，时鹤春让他不坠尘埃，不坠万丈深渊。