皇贵妃按了按眼角，语气微沉：“今日向你献上一对儿红玛瑙手串的柳小姐，是柳都御史的独女，此女容貌清丽，端庄大方，温良恭俭，陛下有意将她许配给小十，你若真是中意那位姜小姐，大可让她做小十的侧妃，柳氏为正妃。”
端妃摇了摇头，语气淡淡：“那位柳小姐是贵妃娘娘的远方侄女，娘娘自然觉得她哪里都好，不过少辞是个有主见的孩子，我怕是说不动他。”
皇贵妃微起眉心，道：“你是十皇子的养母，他对你最是孝顺，你的话他怎会不听。”
端妃斜眼看向皇贵妃，目光平静:“这么多年了，贵妃娘娘还是一点都没变。”
她唇角浮起嘲讽的笑意：“依旧是如此贪婪。”
一阵冷风吹进竹帘，暖阁里的温度骤然下降了几许。
皇贵妃面色不变，她缓缓站起身，华丽的长甲轻轻划过桌面，发出刺耳的声响：“端妃若是对皇上的抉择不满，可以去垂拱殿寻皇上再议，时辰不早，本宫还有后宫的政务要处理，望端妃你好自为之。”
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偏殿外，姜玉竹正准备随众人一起出宫，却被一位匆匆赶来的宫人拦了来。
“端妃娘娘想和我一起用午膳？”
她眨了眨乌眸，语气存疑，毕竟她今日和端妃只有过一面之缘，面对突如其来的邀约，着实让她费解。
“正是，还请姜姑娘随奴才前往颐和轩。”
姜玉竹迟疑了一下，想起方才她被姜絮罗陷害时，是端妃娘娘主动出言为她解围，于是决定去答谢一下端妃。
姜玉竹被宫人引进膳房，端妃娘娘早就等候在此，她褪去了绣工精致的流彩暗花云锦宫装，只穿着素淡的云雁细棉衣，显得平易近人。
瞧见姜玉竹进来，她浅笑着指了指桌上的菜肴。
“我听掌事公公说你染上风寒，这几日方才痊愈，怕你饿着肚子回去路上难受，干脆让人唤你过来同我一起用午膳。”
红木雕云纹长桌上摆着数道美味佳肴，瞧着秀色可餐，引人食指大动，一侧的红泥炉上还用小火温煮着青梅酒，酒香溢满了整间屋子。
姜玉竹欠身谢过端王妃的好意，坐在宫人搬来的圆凳上。
这是她第一次和除太子以外的贵人一起用膳，担心失了仪态，只敢夹起手边的菜肴浅尝几口，便放下了象牙箸。
似是看出了她的拘谨，端妃笑着将一盏酒递过去：“这青梅酒是本宫亲手所酿，能暖腹辟恶消百病，你来尝一尝。”
“谢过娘娘。”
姜玉竹接过酒盏小口饮下，顿觉入喉香醇，回味幽香，酒中隐有一丝火辣辣，却不过分烧嗓子。
“这酒很好喝，和民女江陵老家的梅子酒味道相似，不过娘娘这里的青梅酒味道更醇香。”
端妃闻言眼睛一亮，语气欢喜：“那真是巧了，我的老家也在江陵。”
言罢，她垂眸看向杯盏里金黄色青梅酒，唏嘘道：“当年我被选入宫时年纪最小，礼数还未学全，整日被教习嬷嬷训斥，心里难免觉得委屈。偌大的后宫里，又找不到人倾诉，思乡心切，久而久之便病倒了，先皇后听闻此事，差人去江陵寻来了当地的梅子，送到了我宫里”
姜玉竹内心略有惊讶，她知道端妃入宫的时间早，却不知对方和先皇后还有过一段渊源。
“后来，我将没吃完的梅子酿成青梅酒，送给先皇后做答谢，谁知先皇后竟喝上了瘾，往后每年小满时节，我都会同先皇后用江陵的梅子酿酒，存放至冬日再拿来出对酌”
追忆起往事，端妃的眉眼含笑，就连眼角的纹路都透出温煦的笑意。
她又饮下一杯酒，语气中透着淡淡的悲凉：“山河如昔，故人不再，这青梅酒我每年都在酿，配方也一样，可味道终是变了。”
姜玉竹静静聆听端妃感怀往事，轻声道：“娘娘与先皇后的情谊就如这青梅酒，虽然封存在记忆里，可随着岁月沉淀，酒香发酵得愈发浓醇，每一次回忆起来都会有不同的滋味。”
端妃盯着眼前韶颜如玉的少女，眸光微微闪动。
她惊讶于姜小姐年纪轻轻，说出来的话却富有深意，全然不像是一个闺中少女应有的阅历。
恍惚间，她仿若透过少女看到那个同样豁达的女子。
在冷冰冰的深宫里，唯一有温度，像光一样耀眼的女子。
姜玉竹陪着端妃饮下一盏又一盏青梅酒，不知不觉中，窗外晚霞渡上了一层血红金芒。
临行前，有些微醺的端妃拉起姜玉竹的手，反复叮嘱她一定要在十日后入宫，参加宫里三年一办插花比赛。
“民女从小养在老宅，对风雅之道一窍不通，更是从未接触过插花，就不入宫献丑了。”
端妃笑着摆摆手：“你只管来便好，你若是能来赴宴，我便去游说太子，让太子将你哥哥的骨灰瓮归还。”
听到这话，姜玉竹心里有所动摇，正要再言，可端妃的身子已然有些打晃，准备安歇下，她只好先行告退。
在姜玉竹离去后，一位穿着深绿素面褙子的嬷嬷掀帘而入，看到倚在美人榻上闭眼扶额的端妃，笑道：
“老奴许久未见娘娘这般贪杯，看来那位姜小姐很投娘娘的眼缘。”
端妃闭着眼点点头：“她是个玲珑剔透的姑娘。”
方嬷嬷上前为端妃拆下发髻上珠钗，她迟疑了一下，又皱眉道：“这么好的姑娘，太子殿下恐怕不会轻易放手，娘娘此前应下太子殿下的要求，若是反悔了”
端妃忽然睁开眼，轻轻哼了一声：“少辞和太子比也不差，卓姐姐喝了这么些年我酿的酒，还我一个儿媳妇不算亏！”
方嬷嬷觉得端妃真是吃醉了，偌大个人了，竟然像小孩一样耍起了无赖，只得无奈地哄道：“娘娘说得对，咱们十殿下一点都不比太子差。”
端妃点点头，又心满意足的闭上了眼。
姜小姐实在是太像卓姐姐了，这般玲珑剔透的女子，不应该在这冰冷无情的深宫里无声无息凋零下去。
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姜玉竹从颐和轩出来时，已是酉时，再过半个时辰，宫门就要落锁了。
她不由加快了脚步。