朱厚照有一瞬间，真想说服自己，相信他，完完全全地相信他，可正这个念头还没有成型，就像烟雾一样散去了。他素来是个脾气不好的人，可却在她身上用尽了自己所有的耐心：“你要知道，车营消耗得不仅是抄家所得，更有朕的内库。皇后为了削减宫中的开支，大费周折，频遭暗害。各地正灾荒四起，如再补不上这个窟窿，我们回去亦会面临烂摊子。大明的子民，难道不比这些蛮人更值得你心疼吗？你费尽心思，是想在朝堂上立稳脚跟，推行新政。可你要明白，没有好处，是不会有有人跟随你的。”
月池道：“臣正因明白这点，这才要求汗廷和各部落进献厚礼，以贴太仓。”
朱厚照徐徐道：“这还远远不够，只有年年进贡，岁岁来朝，方不负北伐之功。”
他已经说得非常直白了，新政势必会损害旧有集团的利益，他需要一个强有力的新集团来作为他的后盾，需要一大笔财物来收买民心。他重新将她纳入到自己的执政规划中去，甚至开始逐条逐条解释他的意图。他这是在劝她退让。
月池的手指微动，她忽然问道：“我走后，还有人给您讲过故事吗？”
朱厚照紧绷的神经不由一松，他缓缓道：“刚开始有一堆人来毛遂自荐。”
月池笑道：“那您听了吗？”
朱厚照也不由露出淡淡的笑意：“听了，讲什么的都有。有能口技的，有能腹语的，还有能唱歌的。刘瑾甚至还给朕找了两个讲《宜香春质》的……”
他忽然住口，月池挑挑眉：“您倒是越发进益了，不知这书讲得是何物，您也让我开开眼。”
朱厚照忙清了清嗓子：“朕并未怎么听，都撵走了。”
月池奇道：“怎么，是他们讲得不够好？”
朱厚照久久地凝视她：“不是不够好，只是都不是我想听的罢了。”
月池含笑道：“那么，还是让我给您说一个。”
朱厚照拿起一个枕头垫在她的身后，笑道：“洗耳恭听。”
月池拥了拥被子，娓娓道来：“在洪武年间，鲁南西海县有一粮商，名为柴居正。起先，他只是做一点小本生意，可有一年鲁南大旱，数月未雨，庄稼颗粒无收。这本是人间惨剧，可柴居正却从中看到了揽财之道。他从外地运粮，以数倍的价格将粮食卖给灾民。旱情过后，他的家业因此翻了数倍。后来，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家业日益兴隆，从此成为当地的大富户，娶了数房姬妾，却只得了一根独苗，取名柴得旺。柴得旺自生下来就啼哭不止，只有听到绫罗撕扯之音和瓷器碎裂之声，才能暂时安静。柴居正爱惜儿子，每逢儿子哭，就遣人去撕布匹，砸东西。久而久之，这个少爷长大后，就养成了败家的恶行。”
朱厚照听到独子时就是头皮一紧，待听到后头时才意识到，不是在讽刺他，这才放松下来。他故作镇定道：“继续说，后来怎么样了？”
月池瞥了他一眼：“柴居正眼见儿子如此，又狠不下心来管教，只得费心为儿子筹谋。他买了三百六十五家铺面，送给三百六十五户人家，不收半点银钱，只要求每家在他过世，每日招待儿子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他归天后，柴得旺吃喝嫖赌，无所不为，很快就将宅邸奴仆全部卖光。但因他父亲生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老板家中吃香喝辣。可天长日久，柴得旺也疑惑，为什么他们都不要钱，待他这般好。他一问，才知是父亲的安排，这下又动了歪心。您猜，他接下来会怎么办？”
朱厚照心中早已有了答案，可他却仍故意想了想方道：“想是每天要吃猪头肉。”
月池摇摇头：“不对。”
朱厚照又道：“那就是吃鲍鱼鱼翅。”
月池一哂：“不对，您能不能用点心。”
朱厚照抚掌道：“朕知道了，除了吃肉，还要好酒，对不对？”
月池掌不住笑出声来，她一行笑一行咳嗽：“说正事呢，没人和你开玩笑！”
朱厚照忙替她端水：“你说就是了，又没人堵你的嘴。”
她就着他的手刚饮下一口，就又咳得吐出来。朱厚照霍然起身，他又开始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：“……药也不能当饭吃。即便是当饭吃，也不见得立竿见影。”
她道：“咱们还是说说柴得旺吧。柴得旺败光了所有铺面，最后在街边饥寒而死。”
朱厚照乍听“死”字只觉刺耳至极，可月池却浑然不觉，她的注意力始终都专注在另一件事上：“……当地百姓都道，都是因柴居正为人不正，所以才得了一个讨债鬼……柴居正虽品行不佳，可却怜子情深，只是溪壑可盈，欲壑难填。再大的家业，也经不起消耗。柴居正辛苦一生，能买下三百六十五间铺面。只是不知万岁征战一生，又能打下多少个番邦呢？”
她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也会在这种目光下不由自主胆寒。他默了默，柔声道：“你再喝点水。”
月池道：“我不渴。”
朱厚照全身一僵，月池浑然不觉：“不是您说，要谈正事吗？”
他避开她的视线，又移了回来：“你还是一如既往地敢说。”
月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就无人会对您讲了。从鞑靼得来金玉珠宝，可得补消耗，得来大批牛马，可省军费，这的确是一个好走的捷径，只是不知，到最后省下的银两，能有多少到万岁的私库，又有几厘能到百姓手中。而杀鸡取卵，竭泽而渔之后，又当如何应对瓦剌和鞑靼叛逃的部落。”
朱厚照深吸一口气：“可朝廷的烂摊子，朕总不能一点都不管吧。长远之道虽重，可眼前的燃眉之急也需解。”
文武百官放朱厚照出来，本就是一场不情愿的投资，如果这场投资获得的收益远不及期待，那天子的威严，将归于梦幻泡影。他以为李越一定会和他继续争下去，他的手心一片潮湿，仿佛看到了昔年乾清宫外的那一幕重演。
但又让他意外的是，月池丝毫没有吵的打算，而是果断认错：“您说得是，这个确是臣疏忽了，不若这样，仍索取重金和大批牛马，但对永谢布部和鄂尔多斯部予以重赏，并且允诺对守边的首领加以厚赐，给予较平等的通商条件。这样一来，就不单单是夺财，而是重新分配了。既得利益者，自然会维护以明为主导的边界秩序，而其他想获利的人，也会想办法加入进来。”
朱厚照目露惊愕之色。月池揶揄道：“臣这般通情达理，您当高兴才是。如何还这样看我。”
您当欣慰才是，您当高兴才是……她的话不断在他耳边回荡，可为何他始终高兴不起来呢？他望着她平静恬然的面容，思绪如波涛翻滚。这次相见，她的面具似乎已经扎进了血肉里，深深刻在了脸上。就连他，有时也难窥到她真实的心意了。他突然萌发了一种冲动，他想试试她，他想试试她对其他人是否也是这样。
他道：“没什么，朕只是想起了张彩而已，说来他跟随你四处奔走，也是该好好赏赐他了。”
月池几乎是马上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的实干之才，困在京中委实可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱们打个前哨。您看如何？”
朱厚照的心一点一点落下去，他扯了扯嘴角：“ ……是不错。”
张彩乍听此消息，如晴天霹雳。时春亦是登时变色，经过宣府鞑靼这一肝胆相照，她早已将张彩当作了自己人，董大他们已经没有了，她不能再失去一个兄弟了。
她对月池道：“能不能去求求情。尚质……他也不想走啊。”
月池却道：“他走，对大家都有好处。”
张彩不由打了个寒颤，他是何等敏锐的人，一听到议和更改，就联想到了前因后果：“……你拿我的离开，去换了圣上在议和上的让步？”
月池本就没打算瞒他：“我说了，这对所有人都好。”
张彩声嘶力竭道：“可独独对我不好！我再也不会来擅自见您了，我什么都不会再表露的，我只是想悄悄地陪着您，我只会悄悄的……”
月池缓缓阖上眼，她一字一顿道：“尚质，你僭越了！”
她的话如一盆冷水，将张彩彻底浇醒。他久久跪在她面前，直至夕阳透过顶窗在他身上投下一片橘色的光辉。